Flyvende oppskytingsrampe for romraketter
Stratolaunch er verdens største fly
Med vingespenn større enn en fotballbane, seks motorer og to skrog er Stratolaunch verdens største fly. I 2019 skal kjempen være klar til bruk som flygende oppskytingsplattform for romraketter.
Alt er spesielt med Stratolaunch-flyet. Både størrelsen, fasongen og ikke minst selve oppgaven det vil få når det blir erklært luftdyktig:
Å være en flygende rakettoppskytingsplattform som kan løfte tre Pegasus XL-raketter samtidig opp til 12.000 meters høyde hvor de skal fortsette ferden ut i verdensrommet på egen hånd.
La oss begynne med størrelsen.
Satt på høykant ville vingespennet på 117 meter vært syv meter høyere enn Saturn V raketten som brakte astronautene til månen for snart 50 år siden.
Verden nest lengste vingespenn er til sammenligning på «bare» 97,5 meter. Det tilhører flybåten Hughes H-4 Hercules som bare fløy en gang – så vidt.
Tre vanlige B737 passasjerfly ville fått plass ved siden av hverandre oppe på vingen, og enda kunne man hatt igjen nok plass til å parkere en buss.
Den kolossale vingen er flyets hovedbærebjelke. Den skal være stiv nok til å holde fast de to flyskrogene uten at de får anledning til å vri seg i forskjellige retninger. I tillegg får den festepunkter på midten for tre bæreraketter med samlet vekt på opptil 230 tonn.
Billig romferd
Konseptet med å forbinde to skrog med felles vinge er sjelden, men ikke helt ny. Under andre verdenskrig eksperimenterte amerikanerne med å skru sammen to P-51 Mustang jagerfly til ett, noe som skulle gi forlenget rekkevidde. De to pilotene satt langt fra hverandre i hver sin cockpit og delte på oppgaven på å fly i timevis.
Av nyere dato er de to rakettmoderflyene White Knight One og Two. Også de er bygget av Scaled Composits. I 2004 løftet White Knight One Virgin's SpaceShipOne den første biten på den første private romfflygingen.
Les også: Historiens første togranere
Stratolaunch er en oppskalert videreføring av konseptet som er utviklet av flykonstruktør Burt Rutan og Microsoft-gründer Dave Allen.
Ifølge Allen skal flyet, nettopp på grunn av den enorme løftekapasiteten, revolusjonere kostnadene forbundet med å plassere satellitter i bane rundt jorden.
En utskytning fra toppen av atmosfæren sparer både vekt og drivstoffmengde til raketten som dermed kan gjøres mindre og kostnadseffektiv.
Hver Pegasus XL-rakett kan ta med et halvt tonn nyttelast, nok til to middels store eller mange såkalte mikrosatellitter, opp i lav jordbane. Dermed kan kostnadene ved en enkelt flyging deles på mange oppdragsgivere.
Prinsippet med moderfly ble brukt da Chuck Yeager gikk gjennom lydmuren for første gang. Rakettflyet hans, X-1, hang under vingen til et B-29 bombefly da han ble sluppet fri. Senere ble metoden brukt av NASA da rakettflyene X-15 fløy helt opp til grensen til verdensrommet.
Det kommersielle romfartsselskapet Orbital har inntil nå benyttet et ombygd L-1011 passasjerfly til å droppe Pegasus-rakettene.
Scaled Composites Stratolaunch
Flyet med modellbetegnelsen 351 har også fått kallenavnet «Rokk» som er en kjempestor fabelfugl fra de arabiske eventyrene i Tusen og en natt.
Flyet har det største vingespennet noensinne. Lengden på hver av de to skrogene tilsvarer også lengden på skroget til verdens største passasjerfly A380. For å få flyet fullastet i luften kreves en rullebane på 3700 meter.
- Lengde: 73 m
- Vingespenn: 117m
- Maks vekt: 589,670 kg
- Maks utvendig last: 230 000 kg
- Motorer: 6 x Pratt & Whitney PW4056 turbofan, hver på 252,4 KN skyvkraft
I oppstartsfasen var et av tilbudene deres faktisk å få skutt opp asken til avdøde opp i verdensrommet. Timothy Leary, en av grunnleggerne av den psykedeliske LSD-kulturen i hippiebevegelsen på 1960-tallet, var en av dem som takket ja til tilbudet om å bli strødd på stjernehimmelen.
Stratolaunch Systems vil imidlertid få konkurranse fra både Elon Musk sin SpaceX og Jeff Bezos sin Blue Origin. Begge har gjennomført vellykkede oppskytninger med bæreraketter som kan brukes flere ganger siden Allen lanserte planene sine for første gang i 2011.
Kannibalisert
Samtidig som skroget til Stratolaunch ble bygget av komposittmateriale for å spare vekt, kjøpte selskapet inn to brukte B747-400 jumbojeter som de kannibaliserte for å gjenbruke komponenter som motorer, understell, cockpiter og elektronikk, alt for å holde kostnadene på et akseptabelt nivå.
Resultatet er blitt et fly med seks motorer og hele 28 hjul som skal bære den maksimale avgangsvekten på 590 tonn, nesten identisk med verdens største passasjerfly A380.
Neseseksjonene fra begge jumbojetene er brukt på Stratolaunch, men den ene er mest til pynt. Den tre manns store besetningen vil alle sitte og styre i den høyre. Dermed har det ikke vært nødvendig å utstyre det venstre skroget med trykkabin.
I slutten av mai skapte Stratolaunch overskrifter for alvor da det ble vist frem for første gang utenfor hangaren til Scaled Composits i Mojaveørkenen i California. Senere ble de seks jumbojetmotorene startet en etter en og kjørt på tomgang for første gang.
Når flyet har gjennomført jomfruturen, skal det etter planen gjennomføre sin første utskyting i 2019.
Artikkelen er først publisert i Vi Menn. Les også:
Denne saken ble første gang publisert 12/01 2018.
