NASAs mest ekstreme prosjekt

Etter mer enn 25 år i verdensrommet skal romteleskopet Hubble få sin arvtager.

Akkurat nå setter de sammen det nye, hyperavanserte James Webb Space Telescope i verdens største «renrom» – et forseglet miljø mer eller mindre fritt for støv, partikler og gasser – på NASAs Goddard Space Flight Center.

Forrige uke tok flere nøkkelpersoner i prosjektet en pause for å reise på konferansen South by Southwest (SXSW) i Austin, Texas – der også Natgeobloggen var til stede. De var der for å fortelle om detaljene og de seneste oppdateringene med et av NASAs viktigste, vitenskapelige prosjekter.

NB: Vil du ha et kjapt overblikk over James Webb-teleskopet? Les vår gjennomgang her.

På konferansen fikk vi se ingeniørene peke og forklare direkte fra Goddard, via Facetime. Det gjorde det klart som dagen at dette er virkelig, det er digert – det skjer. Men også du kan se direkte inn i renrommet: Der har NASA nemlig webkameraer, som du finner her.

Les også: Om tre uker får den internasjonale romstasjonen et oppblåsbart tilbygg

SXSW er for øvrig samme sted der NASA for tre år siden satt opp en fullskala modell av teleskopet:

– James Webb-teleskopet skal svare på spørsmålene som Hubble ikke helt klarer, sier astrofysikeren Amber Straughn, som er nestleder for vitenskapsteamet.

Det er uten å ta noe vekk fra Hubble, som har vært og er fortsatt uvurderlig for vitenskapen. Hver dag publiseres det studier basert på data fra teleskopet.

– Men Hubble har også blitt et kulturelt ikon, som har vært til inspirasjon og fengslet vår fantasi. Før Hubble tenkte et at verdensrommet var kaldt og tomt. Nå er det fullt av farger og skjønnhet, sier Straughn.

Les også: Russisk satellitt skal lyse sterkere enn stjernene på himmelen

Astronomen Sarah Kendrew, som jobber for Den europeiske romorganisasjonen (ESA), forklarer noe av behovet for et nytt romteleskop.

– Med Hubble Extreme Deep Field kan vi se inntil den første milliarden år i universets historie. Men det vi ser der, er åpenbart ikke de første babygalaksene. Vi trenger Webb for å se forbi det punktet, enda lenger tilbake i tid, sier hun.

Hubble ser optisk lys, altså det samme som mennesker ser. Webb kan derimot se infrarødt. Forklaringen for hvorfor dette er viktig, har å gjøre med at universet utvider seg (noe som for øvrig ble bevist av Edwin Hubble).

Les også: NASAs fantastiske fremtidsvisjoner skal inspirere morgendagens astronauter

– Fordi galaksene beveger seg vekk fra oss, vil lys som startet optisk for milliarder av år siden ha blitt rødforskjøvet på vei gjennom universet, slik at det nå er i det infrarøde området. Men dette kan James Webb-teleskopet se, sier Kendrew.

Ikke minst har Webb-teleskopet et vesentlig større speil enn forgjengeren, og kan derfor ta inn mye mer lys generelt.

– Det betyr at vi får større og klarere bilder også av nærmere objekter, og mye mer detalj. Se for deg at du setter en kaffekopp og en bøtte ved siden av hverandre ute i regnet. Selv om det regner like mye begge steder, vil det komme mye mer vann i bøtta. Sånn er det også med lys.

Hubble befinner seg relativt nære jorda, som er heldig fordi vi flere ganger har måttet sende astronauter opp for å justere eller reparere det.

Dette vil være umulig med James Webb, som skal ligge i det såkalte L2-punktet – ett av fem punkter der den felles tyngdekraften fra jorda og sola legger til rette for en særskilt stabil bane. Men det er 1,5 millioner kilometer herfra.

Det digre teleskopet sendes opp «sammenbrettet» for å få plass i en rakett, og skal montere seg selv automatisk ute i verdensrommet. Det er en vanvittig prestasjon, som NASA virker trygge på å få til.

Les også: Astronomer mener «the BOSS» er det aller største i universet

Dette speilet er så presist at dersom du hadde blåst det opp til å være på størrelse med USA, ville de største ujevnhetene bare vært på noen meter, ifølge panelet. De har måttet finne på ny teknologi for å gjøre det mulig.

I rommet skal det beskyttes fra solas varme med et varmeskjold, som gjør at selve speilet vil ligge i en temperatur ned mot det absolutte nullpunkt.

– Faktisk er speilet laget ørlite upresist, med vilje. Det er fordi det den vektløse tilstanden og ekstreme temperaturen vil påvirke speilet. Det er noe vi må forutse og justere for, sier Kendrew.

NASAs portal for James Webb-teleskopet, inkludert en rekke bilder og filmer, finner du her. Teleskopet skal skytes opp i oktober 2018, ombord en europeisk Ariane 5-rakett, fra Fransk Guyana.

Artikkelen er først publisert på natgeobloggen.no. Les også:

Wow… Sånn ser det ut når en atomdrevet ubåt presser seg opp gjennom isen

Geniene hos Domino’s bytter ut pizzabudet med roboter

Om tre uker får den internasjonale romstasjonen et oppblåsbart tilbygg

Dette fotografiet er verdsatt til 40 millioner — Det skyldes én av mennene på bildet