NASAs «umulige» redningsoppdrag
Swift-satellitten har varslet forskere om noen av universets mest ekstreme eksplosjoner i over 20 år. Nå er NASA i ferd med å forsøke noe som nesten høres ut som science fiction: Å redde den gamle satellitten ute i verdensrommet før den faller tilbake mot jorda.
Satellitten heter Neil Gehrels Swift Observatory, gjerne bare kalt Swift, og har kretset rundt jorda siden 2004. I over 20 år har den fungert som en slags kosmisk vakthund på jakt etter noen av universets mest ekstreme eksplosjoner.
Swift leter etter gammaglimt – enorme energiutbrudd som kan oppstå når stjerner kollapser eller nøytronstjerner smeller sammen. Mange av eksplosjonene varer bare noen sekunder, og satellitten må reagere ekstremt raskt.
Video: Vi Menns bilekspert ser nærmere på Volvo EX60
Rask på avtrekkeren
Mens større romteleskoper kan bruke tid på å snu seg mot nye mål, reagerer Swift nesten umiddelbart. Så snart satellitten oppdager et gammaglimt, retter den seg inn mot eksplosjonen og sender koordinatene videre til observatorier over hele verden.
Forskerne sammenligner Swift med en røykvarsler for universet – alltid på jakt etter neste kosmiske katastrofe.
Men satellitten begynner å bli gammel. Etter 21 år i bane rundt jorda mister Swift gradvis høyde. Innen høsten vil den trolig være så lavt at den ikke lenger kan reddes, før den til slutt brenner opp i atmosfæren.
Redningsplanen
NASA kunne i teorien bare latt det skje. Swift har kostet rundt 500 millioner dollar – cirka 5,4 milliarder kroner – noe som faktisk er relativt billig i romfartssammenheng. Likevel mener NASA at satellitten fortsatt er altfor verdifull til å gå tapt.
I september 2025 fikk selskapet Katalyst Space Technologies en kontrakt verdt 30 millioner dollar, rundt 325 millioner kroner, for å utvikle en redningssatellitt, som kan dytte Swift opp i en høyere bane.
Resultatet er romfartøyet «Link», utstyrt med tre robotarmer som skal gripe tak i den aldrende satellitten uten å skade den.
Og det må gå raskt. På bare ni måneder måtte selskapet gå fra tegnebrett til ferdig romfartøy.
– For å være helt ærlig: Ingen trodde det ville være mulig, sier Shawn Domagal-Goldman, direktør for NASAs astrofysikkdivisjon, ifølge space.com.
– Ingen trodde vi ville komme så langt som vi allerede har kommet i dag.
Bare én sjanse
Selve oppskytningen er også spesiell. Link skal bæres opp under et modifisert jumbojet-fly, før en Pegasus XL-rakett slippes fra rundt 12 000 meters høyde over havet. Etter noen sekunder i fritt fall, tennes rakettmotoren og sender satellitten videre ut i bane.
Normalt testes romfartøy i årevis før de skytes opp. Denne gangen har utviklingen gått i rekordfart, og NASA tar en betydelig sjanse.
Lykkes oppdraget, kan Swift få flere nye år i tjeneste. Mislykkes det, vil satellitten takke av med et brennende spor gjennom atmosfæren.