Forsker skaper virus som kan utslette menneskeheten

I et laboratorium med relativt lavt biosikkerhetsnivå har den prisbelønte virologi-professoren Yoshihiro Kawaoka ved universitetet i Wisconsin-Madison skapt et virus som fullstendig kan unnslippe menneskets immunforsvar, skriver The Independent.

Kawaoka har endret genene til svineinfluensaviruset H1N1 som herjet i 2009. Flere hundre tusen mennesker ble smittet og mer enn 14.000 mennesker er bekreftet døde. 32 døde i Norge.

I dag har de fleste mennesker utviklet et visst forsvar mot H1N1 og viruset regnes for å være en mindre trussel for mennesker. Men forskeren, som også tidligere har gjennomført kontroversielle forsøk, har genmanipulert viruset slik at det unnslipper kroppens antistoffer.

Konsekvensen er at immunforsvaret vårt ikke vil klare å motstå et utbrudd.

Kawaoka endret viruset tilbake til slik det var før pandemien i 2009 for å analysere hvordan det har utviklet seg genetisk. Til The Independent forklarer han at eksperimentet kan gi bedre vaksiner.

Han forklarer at prosesser liknende den han har gjennomført i laboratoriet forekommer i naturen og at forskningen har klart å vise hva som gjør at virus unnslipper immunforsvaret.

- Dette er galskap

Forskningen hans gir imidlertid frysninger på ryggen til andre forskere, som er forferdet over at Kawaoka har fått lov til å fjerne det eneste forsvaret vi har mot et virus som allerede har vist seg å være svært dødelig.

Forskningsresultatene er foreløpig ikke publisert, og det er ellers lite fra forskningen som er offentlig kjent. Den eneste gangen Kawaoka skal ha diskutert arbeidet, var på et lukket arrangement tidligere i 2014. Enkelte av tilhørerne reagerte på foredraget.

- Han brukte et virus som er kjent for å smitte mennesker og manipulerte det på en slik måte at jordens befolkning er forsvarsløs om det noen gang unnslipper laboratoriet hans. Han har i bunn og grunn en pandemisk stamme vi ikke kan vaksinere oss mot. Alt han har gjort før har vært farlig, men dette er galskap, uttaler en ikke navngitt forsker som var på foredraget til Kawaoka overfor The Independent.

Også laboratoriet forskningen ble utført på, får kritikk. Laboratorier deles inn i fire biosikkerhetsnivå hvor 1 er minst og 4 er mest sikkert. Forskningen til Kawaoka ble gjennomført på et laboratorium med biosikkerhetsnivå 2, skriver avisen.

Universitet i Wisconsin-Madison hevder at det er liten eller ingen risiko for at viruset skal unnslippe laboratoriet ved et uhell.

Tidligere i 2014 ga Association of American Veterinary Medical Colleges (AAVMC) Kawaoka, 2014-prisen for Excellence in Research.

- Kawaokas bidrag til vår forståelse av hvordan virus muterer vil en dag forhåpentligvis gjøre det vitenskapelige miljøet i stand til å bekjempe den neste pandemien mer effektivt, sa Dean Mark D. Markel ved AAVMC i forbindeles med prisutdelingen.

Professor Kawaokas bekrefter overfor The Independent at arbeidet nå er avsluttet og resultatene klare til å bli publisert i et vitenskapelig tidsskrift.

Syntetisk biologi er menneskehetens største trussel

Over 98 prosent av alle dokumenterte arter som har levd på jorden, har dødd ut. Det gir ikke de beste utsikter for menneskets fremtidige herjinger på jorden. Det er svært usannsynlig at homo sapiens opphører å eksistere med det aller første, men det hindrer ikke vitenskapen å forske på hva som reelt sett kan rydde oss av banen i løpet av de neste hundre år. 

- Vi har overlevd både klimaforandringer og meteornedslag. Dersom vi skal dø ut i løpet av de neste hundre årene, er årsaken mest sannsynlig menneskeskapt, sier Nick Bostrom ved Future of Humanity Institute ved universitetet Oxford.

Han er ikke spesielt optimistisk på vegne av menneskeheten.

- Det er en betydelig sannsynlighet for at vi vil feile permanent og gjøre slutt på den menneskelige historie i løpet av dette århundret.

Og øverst på listen over mildt sagt livsfarlige tabber? Syntetisk biologi.

Vi mennesker har allerede fått flere forsmaker på hva syntetisk biologi er i stand til å forårsake. Én hendelse i 1979 tok livet av alle på jobb i en keramikkfabrikk i den sovjetiske byen Sverdlovsk.

Ansatte ved et militæranlegg på andre siden av gaten, gjorde en simpel tabbe. De glemte å erstatte et filter i ventilasjonsanlegget, og miltbrannsporer slapp ut i det fri.

- Offisielt døde 80 mennesker. Men vi mistenker at antallet i virkeligheten overstiger 300, sier Serguei Popov.

I dag jobber han for Nasjonalt senter for bioforsvar ved George Mason-universitetet. Mellom 1976 og 1986 ledet han det hemmelige, sovjetiske laboratoriet Vector i byen Novosibirsk.

- Sovjetunionen produserte hundrevis av tonn av biologiske våpen. Nok til å drepe alle på kloden. Basert på dette historiske eksempelet kan vi anslå at selv land med begrensede ressurser er i stand til å produsere store mengder biologiske våpen, sier Popov.

Popov forteller at de modifiserte virus ved å legge til syntetisk DNA i virusets genmateriale for å gjøre det mer motstandsdyktig.

Og dødelig.

Metoden var enormt effektiv.

Laboratoriet skapte et koppervirus som var mer djevelsk enn de trodde var mulig.

- Naturlig kopper har en dødelighet på rundt 30 prosent. Men i et av mine forskningsprosjekt beviste jeg at det var mulig å skape et koppervirus som drepte hundre prosent av de som ble smittet, forteller Popov.

I dag er det imidlertid ikke død og fordervelse som er drivkraften bak syntetisk biologi, men håpet om at vi kan utvikle en ny type biologisk drivstoff til biler og fly når oljen en dag tar slutt.

Blant annet jobber forskere med å utvikle et spesielt hurtig- og langtvoksende gress samt en superbakterie som vil forvandle det gresset til biodrivstoff.

- Målet er at vi en dag vil kunne kopiere og lime inn gener fra hvilken som helst organisme, sier Eric Steen ved Joint Bioenergy Institute.

Han innrømmer at det er en god del risiko involvert, men hevder at det aldri vil bli sluppet en modifisert mikrobe ut i naturen ved et uhell. Om det likevel skulle skje, programmeres syntetiske livsformer med en slags automatisk dødskrets som skal ta livet av mikrobene dersom de likevel skulle slippe ut.

Men når forskere ved hjelp av informasjon funnet på nettet og med relativt enkelt utstyr kan klare å gjenskape det utdødde polioviruset, er ikke bekymringen at katastrofen skal skje ved et uhell.

- Disse forskerne skapte et syntetisk poliovirus for å vise at det lot seg gjøre. Teknologien kommer til å bli vidt tilgjengelig og en blir naturligvis bekymret for at noen få individer kan være i stand til å misbruke den, sier Martin Rees ved Cambridge.

I verste fall kan oppskriften på ebola eller kopper bli fritt tilgjengelig for alle. I hendene på religiøse fanatikere, terroristgrupper en utbryterstat eller noe så kliskjeaktig som en gal vitenskapsmann, frykter forskere at et biologisk angrep kan få globale konsekvenser.

Ifølge Popov ville det ultimate marerittet komme dersom noen skapte og slapp fri en bakterie som inneholdt virus.

- Begge er farlige. Hvis du behandler mot bakterien, fortsetter viruset sykdommen. Dersom du behandler mot viruset, er du ubeskyttet mot bakterien. En virusinfeksjon på toppen av en bakterieinfeksjon kan være noe menneskeheten ikke er i stand til å takle.