Alf ble kjent verden over og pengene rant inn, men han nektet å slutte som dyrlege

Visste du at tv-serien «Den nye dyrlegen» er basert på virkelige personer og hendelser?

Vi er på den engelske landsbygda, sent på 1930-tallet. Over TV-skjermen sveiper de myke, grønnkledde åssidene i Yorkshire Dales. Sauer og kyr beiter fredelig mellom gamle gårdshus og snorrette steingjerder.

En enslig bil farer gjennom det åpne landskapet, langs elver og over steinbroer. Den er på vei til Darrowby, TV-seriens koselige landsby, der mye av handlingen utspiller seg.

Innenfor dørene til Skeldale House er det hektisk aktivitet blant dyrleger, kunder, venner og familie. Et mylder av fargerike karakterer!

Handlingen

Hovedpersonen i TV-serien «All Creatures Great and Small» , som den heter på engelsk, er James Herriot. Han har fulgt dyrlegedrømmen og kommet til Yorkshire for å bo og arbeide i veterinærpraksisen til den eksentriske Siegfried Farnon. 

I huset bor også Siegfrieds ustyrlige og humørfylte lillebror Tristan, dyrlege han også etter hvert.

James Herriot får snart et godt øye til gårdsjenta Helen, som han gifter seg med, og som flytter inn i Skeldale House. Snart blir James medeier i veterinærpraksisen og får en ny assistent, den bokglade vimsekoppen Carmody fra London.

Sammen må dyrlegene takle syke dyr, vanskelige klienter og uventede situasjoner, både på kontoret og rundt på gårdene. Det blir utbrudd av storfe-tuberkulose mens krigen lurer i kulissene. Når James må gjøre tjeneste i luftforsvaret, må han også reise fra sin gravide kone Helen.

Samtidig går livet sin gang på dyrlegekontoret, der husholdersken Mrs. Hall byr på både god mat og hjertevarme.

Hver sesong av TV-serien avsluttes med julefeiring i Skeldale House. Rundt spisebordet samles trådene, og ting ordner seg til det beste for den enkelte.

Den virkelige James Herriot

Den britiske TV-serien har blitt populær i mange land, inkludert Norge. Vi liker nostalgien rundt «gamle dager», det alminnelige livet på landsbygda med dyr, familie og vennskap i sentrum. Vi får være med på oppturer og nedturer. Vi liker de vakre landskapsbildene og romantikken. Forviklingene og munterheten. Og skuespillerne!

Men hvem visste at «den nye dyrlegen» James Herriot faktisk har levd? At han også ble en kjent forfatter? Mange engelskmenn har et nært forhold til forfatternavnet James Herriot og elsker bøkene hans om livet som dyrlege i Yorkshire. 

Det er noen av disse bøkene TV-serien er basert på. Men hvem var han egentlig, den virkelige James Herriot?

Les også: Stjernene som sluttet som skuespillere

Levde for dyrene

Vi må tilbake til 1916. Dette året ble James Alfred Wight født, eller Alf Wight, som han ble kalt. Han kom til verden i Sunderland i England, men familien flyttet snart nordvestover til Glasgow.

Som liten gutt elsket han å gå turer med hunden sin, en irsk setter, i den skotske naturen. Han elsket å se den leke med andre hunder og var fascinert av deres adferd og lynne.

Et gryende ønske om å jobbe med hunder vokste frem, og da han som 12-åring leste en artikkel om veterinæryrket, drømte han om å hjelpe syke dyr. Da en veterinær holdt en forelesning på videregående skole, bestemte Alf seg: Han ville bli dyrlege!

Etter seks års studier ved Glasgow Veterinary College ble han uteksaminert i desember 1939, bare noen måneder før krigsutbruddet. Han ønsket å praktisere yrket sitt på landsbygda, og sommeren 1940 tok han imot et jobbtilbud i Thirsk i Yorkshire.

Han skulle passe veterinærpraksisen til eieren Donald Sinclair mens han gjorde militærtjeneste, men denne ble kortvarig, og da Sinclair kom tilbake, ønsket han at Alf Wight ble værende.

Og slik ble det! I 50 år jobbet Alf Wight som dyrlege i kompaniskap med Donald Sinclair og hans yngre bror Brian Sinclair.

De første bøkene

Veterinærkontoret holdt til i 23 Kirkgate i småbyen Thirsk. I dette huset bodde også dyrlegene de første årene de arbeidet sammen.

Høsten 1941 giftet Alf Wight seg med Joan Danbury, og loftsleiligheten i 23 Kirkgate ble deres første hjem. Her fikk de også sine to barn: Jim, som ble veterinær lik faren, og Rose, som ble lege.

Oppmuntret av sin kone Joan da han rundet 50, begynte Alf Wight så smått å skrive. Han hadde syslet litt med skriverier i oppveksten også, men nå begynte han å analysere andre forfattere sine bøker og skrivestiler, og skrev stadig korte historier som han, ifølge ham selv, «bombarderte forlagene med».

Å få noe utgitt virket vanskelig, men i 1970 kom boken «If only they could talk», en samling historier fra livet som ung dyrlege i Yorkshire Dales. To år senere fulgte han opp med «It shouldn’t happen to a vet».

Salget i England gikk tregt til å begynne med, men da de to bøkene ble utgitt i en samlet utgave med tittelen «All creatures great and small» i USA, kom suksessen.

Les også: Sannheten om «Huset på Prærien»: Da kameraene ble skrudd av, raknet idyllen

Beskjeden mann

Alf Wight skrev under pseudonymet James Herriot, navnet han skulle bli mest kjent under, og som også er navnet hans i TV-serien. 

Etter den første suksessen fortsatte han å skrive ved siden av jobben som dyrlege, og i alt kom det ni bøker med handling fra livet i Yorkshire.

Historiene var delvis selvopplevd og delvis oppdiktet. Han skrev også flere barnebøker med fortellinger om dyr, særlig hunder og katter.

Bøkene til Alf Wight alias James Herriot har blitt oversatt til 36 språk og er solgt i mer enn 80 millioner eksemplarer verden over. Litt av en bragd for en beskjeden dyrlege!

Alf Wight var nemlig ganske uberørt av suksessen han hadde som forfatter. I sønnen Jim Wights biografi om faren beskrives han som «privat, beskjeden, jordnær og sjenerøs, helt upåvirket av berømmelsen».

Selv sa han en gang at han aldri ville gi opp jobben som dyrlege, ikke om han fikk én million pund! Han var svært glad i dyr og ble ofte sett sammen med hundene sine.

Kjærligheten til hunder delte han med en annen berømthet. Da han ble invitert til privat lunsj med dronning Elizabeth på Buckingham Palace, betrodde hun ham at bøkene hans var de eneste som fikk henne til å le høyt.

Nettopp humoren er en viktig ingrediens i bøkene til Alf Wight, og barna hans har opp gjennom årene blitt kontaktet av mange med dårlig psykisk helse som har følt seg oppmuntret av å lese dem.

Selv ble Alf Wight rammet av depresjon i voksen alder, men gjennom besluttsomhet, arbeid og en støttende familie ble han frisk igjen. Dyrene og skrivingen ble hans terapi.

Les også: (+) Ikonet som ga mennene sine gode grunner til å være sjalu

Film og virkelighet

Innspillingen av All Creatures Great and Small har foregått i ulike deler av Yorkshire Dales, men det er den gamle, idylliske landsbyen Grassington som spiller rollen som «Darrowby» fra bøkene.

For hver ny sesong som skal filmes, må husfasader, skilt og butikkvinduer endres for å skape et troverdig miljø fra 1930- og 1940-tallet. Mange kjennere vil nok måle TV-serien mot den originale BBC-serien fra slutten av 1970-tallet, som også var veldig populær.

Men Alf Wights to barn har uttrykt begeistring over den nyeste innspillingen og den troverdige fremstillingen av faren og hans to kolleger, brødrene Donald og Brian Sinclair. De tre hadde et nært og godt forhold.

Også senere kolleger kan nikke gjenkjennende til dette. De har i intervjuer fortalt om hvordan de ble inkludert i det som var «en eneste stor familie» på veterinærkontoret.

TV-serien har også noen flotte kvinnelige roller, selv om flere av disse er endret på eller oppdiktet i forhold til slik virkeligheten var. Alf Wights kone Joan, for eksempel, var ikke gårdsjente, men arbeidet som sekretær i Thirsk.

Det fantes heller ingen Mrs. Hall på veterinærkontoret, bare «vanlige rengjøringsdamer». I TV-serien, derimot, har husholdersken Mrs. Hall fått en av hovedrollene og spiller en karakter det er lett å bli glad i.

Vi må heller ikke glemme den eldre sosietetsdamen Mrs. Pumphrey med sin lille pekingeser Tricki. Denne herlige karakteren er visstnok basert på en av Alf Wights faste kunder og hunden hennes Bambi.

Naturlig nok er det mange dyr med i TV-serien, og skuespillerne har måttet sette seg godt inn i veterinæryrket og hvordan nærme seg de ulike dyrene.

Alt har nok ikke gått knirkefritt alltid, det fortelles bl.a. om en ku som kom ut av kontroll under innspillingen. Og at kattene er de dyrene som er vanskeligst å samarbeide med!

Drømmen om Yorkshire

Alf Wight døde av kreft i 1995, 78 år gammel. Konen Joans helse ble dårligere etter dette, og hun døde fire år senere.

I testamentet ga Alf Wight sin andel av veterinærpraksisen til sønnen Jim, som drev den videre i mange år.

Etter Alf Wights død har bøkene hans fortsatt å selge godt. Stadig flere besøker også det som var hjemmet og veterinærkontoret i 23 Kirkgate i Thirsk, og som siden 1999 har vært museet The World of James Herriot.

Et besøk her kan være det perfekte utgangspunktet for en rundreise i Yorkshire Dales, landskapet Alf Wight elsket og som inspirerte ham til å skrive. De grønne dalene lokker med vandrestier, fossefall, blomsterenger, beitende dyr og gamle landsbyer.

Og selvfølgelig er det mulig å utforske de ulike innspillingsstedene underveis. Mens vi drømmer om den engelske landsbygda, kan vi glede oss til en ny sesong med den herlige gjengen i Darrowby. De dukker forhåpentligvis opp på skjermen igjen rundt juletider. 

Kilder: worldofjamesherriot.com, pbs.org, en.wikipedia.org