Denne planen er så sprø at den kan funke

Mangemilliardæren Dennis Tito er i overkant interessert i rommet.

Han ble verdenskjent da han i 2001 betalte seg inn på en romferd til Den internasjonale romstasjonen.

Nå er han tilbake med en spinnvill idé for å sende to mennesker i bane rundt Mars.

Så spinnvill at NBCs vitenskapsredktør Alan Boyle mener det faktisk kan funke.

Men det er ett problem.

Minst.

Ideen er å sende et romskip mot Mars akkurat når jorden og den røde planeten er plassert i forhold til hverandre at reisen blir så «rett frem» som mulig.

Genialt enkelt, ikke sant? Problemet er at det ikke er lenge til planetene er på en slik linje. Det skjer først i 2016, og så igjen i 2018. Etter det må en vente helt til 2031.

Da er Tito redd at andre nasjoner, som Kina, for lengst vil ha kommet seg til Mars.

- Hvis vi ikke flyr i 2018, får vi ikke sjansen før i 2031, og da er det best vi lærer opp mannskapet til å kjenne igjen andre flagg, sier amerikaneren til NBC.

Se hvorfor romskipet må forlate jorden i 2018:

Koster flesk

Det er stiftelsen The Inspiration Mars Foundation som har utformet prosjektet.

Tito har sagt seg villig til å sponse den ambisiøse planen i to år, som anslås å ha en prislapp på minst én milliard dollar. I løpet av den tiden må prosjektet ha fått nok oppmerksomhet og troverdighet til å tiltrekke seg nok andre sponsorer som kan ta regningen de neste tre årene.

Avreisen bør ifølge Inspiration Mars skje i januar 2018. Romskipet vil da sette kursen rett mot Mars, fly rundt planeten i en høyde ned til 160 kilometer over overflaten, og deretter returnere direkte til jorden.

Rundturen krever ingen landinger eller dokkinger med romstasjoner og skal ta 501 dager - eller rundt 17 måneder.

Det er planlagt at turen skal gjennomføres med to astronauter, en mann og en kvinne. Astronaut Jane Poynter er knyttet til prosjektet. Hun forteller til BBC at de ønsker at et eldre ektepar skal utgjøre mannskapet.

Ifølge NBC er kandidatene allerede klare ...

Støtte fra Apollo-legende

Det er ikke tvil om at utfordringene står i kø. Det finnes for eksempel ikke noe romskip som per i dag kan gjennomføre turen. I planen for prosjektet står det at en rakett av typen SpaceX Falcon Heavy sammen med en SpaceX Dragon-kapsel kan fungere, men prosjektet er i aller høyeste grad ambisiøst.

Det hindrer imidlertid ikke støtten til prosjektet. Både NASA og sjefen for et kommersiellt rom-selskap, Golden Spike Company, omfavner ideen. Men den kanskje gjeveste støtten kommer fra en som har vært med og sprenge grenser tidligere: Buzz Aldrin.

- Jeg har snakket med Dennis, og jeg har oppmuntret ham på det sterkeste. Hensikten er å inspirere, å si at «vi skal gjøre dette», og så gjøre det. Det skader ikke at rundturen vil avsluttes to måneder før månelandingens 50-årsjubileum heller, sier Aldrin til NBC.

Kritisk

Den norske romeksperten Hans Amundsen bak Earth and Planetary Exploration Services sier at det er tøft å tenke på slike prosjekter, men er mildt sagt skeptisk til at det lar seg gjennomføre.

- Teknisk sett er det kanskje gjennomførbart hvis man har nok med penger og nok tid. Nå kjenner jeg ikke bankkontoen til Tito, men det vil ta mye lenger tid enn 2-3 år å utvikle teknologien som trenges. Skal du sende noen opp i 2018, må det være klart i 2016, sier Amundsen til Side3.

- Men nå får jo prosjektet støtte fra tungvektere som Buzz Aldrin?

- Ja, det er innmari bra at folk som Tito står på som de gjør. Dette prosjektet og prosjekter som Mars One setter fokus på utvikling av bemannede ferder til Mars, så jeg forstår at Aldrin støtter en slik idé. Personlig tror jeg folkene bak Mars One har røyka sokkene sine, slår Amundsen fast.

Han er noe mer positivt innstil til Inspiration Mars, men understreker at å sende noen til Mars er en svært langsom og ekstremt kostbar prosess.

Dersom det ikke er klart for oppskytning i 2018, vil turen bli for lang for dette prosjektet. Vinduene i 2016 og 2018 gir en reisetid på rundt 500 dager, men også det er en utfordring, sier Amundsen

- Du kan forestille deg å sette deg i en folkevognbuss og sitte der i halvannet år. Jeg tror det eldre ekteparet blir ganske frynsete etter hvert.