MYSTERIET I BUSHEN I AUSTRALIA
Liket er aldri funnet. Var det et drap eller en forsikringssvindel?
Den 27-årige Joannes historie fremsto som det ultimate mareritt: Kjæresten ble myrdet langt ute i ødemarken av en ukjent mann hun så vidt unnslapp selv. En mann ble dømt, men bedyrer sin uskyld. Var drapet diktet opp?
Julikvelden var mild og lun der kjæresteparet Peter Falconio (28) og Joanne Lees (27) kjørte gjennom den australske ødemarken i den oransje campingbilen.
De hadde startet 14. juli 2001 i byen Alice Springs, stoppet ved en veikro på det lille stedet Barrow Creek, og var nå på vei mot naturreservatet Devil’s Marbles.
Ved 20-tiden la Peter Falconio bilen ut mot veikanten av veien for å slippe forbi en bil som hadde ligget bak dem siden de forlot Barrow Creek. Men den lyse firehjulstrekkeren kjørte ikke forbi. Føreren kjørte opp på siden av Falconio og Lees og signaliserte at de skulle stoppe.
Det ble opptakten til det som i etter tid har blitt stående som et av Australias største kriminalmysterier.
Bastet og bundet
Peter Falconio og Johanne Lees rundreise i Australia var del av en åtte måneders reise jorden rundt. Familiene deres hadde vært engstelige for planene i Australia på grunn av de groteske backpackerdrapene bare noen år tidligere.
Les (+) Unge backpackere forsvant én etter én – så begynte likene å dukke opp
Men reisen hadde så langt gått uten nevneverdige problemer frem til en lys Toyota dukket opp bak det britiske kjæresteparets campingbil.
Peter Falconio stoppet, og mannen i firehjulstrekkeren fortalte at det måtte være noe galt med eksosanlegget på den gamle VW-bussen.
Falconio ble med bak for å sjekke, mens Lees ble sittende i bilen. Plutselig gjallet et skarpt smell gjennom ødemarken. Joanne Lees skvatt til, men ble sittende som fastfrosset.
Mannen som hadde stoppet dem kom frem, dro henne ut av campingbilen og over til sin egen bil. Der fikk Joanne bundet hendene bak på ryggen og tredd en hette over hodet. Mens hun lå der kunne hun høre lyden av VW-bussen som startet opp og kjørte av sted.
Ble reddet
Joanne klarte å lirke hetten av hodet, og med hendene fast bak på ryggen kom hun seg ut av den ukjente mannens firehjulstrekker og inn i buskaset langs veien.
Ikke lenge etter hørte hun skrittene hans i nærheten. Og lyden av hunden mannen hadde med seg.
Joanne Lees antok at det bare var et tidsspørsmål før gjemmestedet hennes ble avslørt.
I fem lange timer lå Joanne Lees musestille i krattet. Da hun følte seg trygg på at mannen hadde forsvunnet, søkte hun ut i veien igjen. Der fikk hun stoppet et passerende vogntog, og var reddet.
I alle fall var det slik Joanne Lees selv fremstilte det hele for politiet.
Les også: Historien bak Rallarvegen
Tvil om overfallet
Både i politiet og blant journalister tiltok etter hvert en viss skepsis til hva Joanne hadde forklart.
Hun virket kald og uberørt når hun snakket om hendelsen.
I i forklaringen hennes var det flere forhold som tilsynelatende ikke hang sammen. Ikke var hun veldig interessert i å gi intervjuer heller.
Spekulasjonene gikk høyt i Australia: Var hun selv hjernen bak det hele? For hadde ikke folk sett paret krangle høylytt? Og hadde ikke Lees hatt hemmelig forhold med en navngitt mann mens de var i Australia, og det bak kjærestens rygg? Og hva med at hun samme dag som Falconio ble borte booket om sine egne flybilletter, og dermed droppet siste del av parets reise til New Zealand?
Anonyme tips kom inn. Ett av dem gikk ut på at Falconio før reisen hadde sjekket hvordan man kunne forfalske sin egen død for å kunne heve forsikringspenger.
På åstedet var det flere ting som ikke harmonerte med Lees forklaring. Spor etter Joanne Lees flukt inn i buskene, overfallsmannens leting og hunden hans, var ikke å finne. En blodpøl ble funnet, og DNA-prøver viste at det var Peter Falconios blod. Men mengden var ikke så stor at det kunne stamme fra et dødelig blodtap.
Parets campingbil ble raskt funnet utenfor hovedveien et stykke unna. Men Peter Falconio levninger ble ikke funnet.
Les også: Ted Bundy: Historien om en av USAs verste seriemordere
Overvåkningsbilder
For Joannes del måtte kriminalteknikernes funn derfor ha vært en lettelse: De fant blodrester fra en fremmed mann på T-skjorten Joanne Lees hadde hatt på seg den fatale kvelden, og kunne underbygge hennes beskrivelse av et innbitt kamp mot overfallsmannen.
Politiet fant overvåkningsbilder på en bensinstasjon i området. Lees mente det måtte være overfallsmannen. Bildene ble offentliggjort, vitner ble bedt om å tipse politiet.
Politiet endte opp med en liste med 36 menn som kunne ligne og som disponerte en Toyota firehjulstrekker av aktuelle årganger.
Én mann på listen holdt til i Broome i Western Australia. Etterforskerne mente at han ikke kunne knyttes til åstedet eller området rundt på tidspunktet for overfallet.
Politiet sikret ikke engang mannens DNA.
Avgjørende blodflekk
17. mai 2002, nesten to år etter at Peter Falconio forsvant, fikk politiet tips fra en narkotikakriminell som håpet på lavere straff: En bekjent ved navn Bradley John Murdoch hadde vært i Alice Springs samme dag som Peter Falconio og Joanne Lees.
Da Murdoch kom hjem påfølgende morgen endret han utseendet på seg selv og bilen. Han hadde dessuten snakket om et lik han måtte bli kvitt.
Murdoch viste seg å være mannen fra Broome som politiet hadde utelukket uten å ha sjekket hans DNA. Nå ble DNA-prøve tatt, og viste seg å være identisk med DNAet fra blodflekken på Joanne Lees T-skjorte, DNA funnet på innsiden av tapen Joanne var bundet med og på girspaken i den oransje campingbilen.
Hjemme hos Murdoch fant politiet dessuten en hårstrikk som tilhørte Joanne Lees.
Men gjorde funnene ham til drapsmann? Eller til en bidragsyter i et bedrageri og forsvinningsnummer?
Spekulasjonene lever
Australia deles blant annet inn i territorier. Northern Territory grenser til Western Australia i vest, South Australia i øst og Queensland i sør.
Selv om dette enorme territoriet – med sine 1 420 970 kvadratkilometer – utgjør litt under 20 prosent av hele Australias areal, bor bare omtrent 1 prosent av Australias totale befolkning (om lag 25 millioner per 2020) her.
Legg til masse ugjestmild villmark (outback), krokodillebebodde vann, masse farlige slanger og edderkopper og svært langt til nærmeste nabo (eller politistasjon) og man kan godt forstå at folk som kjenner området godt, vil ha en stor fordel dersom de har onde hensikter.
Darwin er største by med nesten 150.000 innbyggere. Mest kjente by er muligens Alice Springs som ligger nesten helt sør i Northern Territory, og ofte omtales som Australias midtpunkt. Alice Springs er «kun» fem timers kjøring unna turistattraksjonen Ayers Rock. Klimaet er varmere jo lenger nord man kommer.
Murdoch erkjente at han kunne ha vært på samme sted som Falconio og Lees drapsdagen, i en restaurant for eksempel. Der kunne forklare blodflekken på Joanne Lees t-skjorte. Andre DNA-spor fra åstedet måtte være plantet av politiet, påsto han.
Selv uten et lik i saken, ble Bradley Murdoch funnet skyldig i drap på Peter Falconio og dømt til livsvarig fengsel.
I ettertid har ikke spekulasjonene tatt slutt. Folk som har snakket med Bradley er overbevist om at han er uskyldig dømt i en drapssak uten lik, dødsårsak og motiv.
En mann var på jobb på vertshuset Falconio og Lees besøkte samme dag som de ifølge dommen ble overfalt av Murdoch.
Han har senere uttalt i TV-intervjuer at han observerte Joanne Lees i samtale med en mann som ikke var Murdoch. Politiet har aldri funnet ut denne mannen eventuelt var.
Tre uavhengige vitner har hevdet at de så Peter Falconio i live i Alice Springs omtrent en uke etter forsvinningen.
Spekulasjonene lever videre
Hva med Joanne Lees?
I årene som har gått har hun fremstått som den sørgende kjæreste. Hun har grått foran kamera, men noen eksperter på kroppsspråk antyder at reaksjonene hennes er tilgjort.
At hun har tjent flere millioner kroner blant annet på å gi ut bok om kjærestens forsvinning, blir også brukt mot henne. Skeptikere har betegnet Lees› mange turer tilbake til Australia for å lete etter mannen hun sier hun fortsatt elsker over alt, som «PR-jippo».
Konspirative sjeler har tenkt at Lees kanskje ikke drepte kjæresten selv, men visste at mannen som stoppet dem den skjebnesvangre kvelden kom til å gjøre det for henne. Murdoch, for eksempel.
Teorien har én svakhet: Murdoch ble dømt til livsvarig fengsel uten mulighet for prøveløslatelse før 2032. Han hadde trolig hatt mye å tjene på å spre ansvaret på flere. Nylig fikk han tilbud om vesentlig bedre soningsforhold livet ut om han bare fortalte politiet hvor de kunne finne levningene av Peter Falconio. Murdoch avslo.
Derfor vil spekulasjonene rundt Peter Falconio forsvinning leve videre. Lenge. Og trolig like intenst som den har gjort i Australia i snart 20 år.
(Kilder: wikipedia.org, murderpedia.org, https://www.dailymail.co.uk/news/article-126641/Did-Outback-Peter-fake-death.html, https://www.zani.co.uk/culture/718-peter-falconio-the-vanishing, coolinterestingstuff.com)
Denne saken ble første gang publisert 29/04 2020, og sist oppdatert 15/07 2020.
