Fra fotoboken «Homage to humanity»
Jimmy Nelson (53) har reist verden rundt og fotografert utdøende urfolk. Nelson har fått ros for sine fantastiske bilder, men også kritikk for en noe spekulativ vinkling.
Verdens siste urfolk
James «Jimmy» Phillip Nelson, født i Kent i England i 1967, fikk interessen for verdenen langt utenfor fødestedet nærmest inn med morsmelken. De første barneårene tilbrakte han på flyttefot mellom Afrika, Asia og Sør-Amerika.
Faren var nemlig geolog med verden som arbeidsplass. Men bare syv år gammel ble lille James – eller Jimmy, som han ble kalt – plassert på en Jesuitt-internatskole i Lancashire hjemme i England.
Den store interessen var allerede født for fremmede kulturer, kameraer og bilder.
Sjelden sykdom
Livet bød imidlertid også på utfordringer for den unge gutten. Bare 16 år gammel fikk Jimmy en sjelden sykdom (Alopecia) som gjorde at han mistet alt håret.
16 år og uten hår måtte gutten finne måter å hevde seg på. Det gjorde han, som eventyrer. I 1985, 17 år ung, forlot Jimmy internatskolen og reiste til Tibet utstyrt med et lett, lite kamera som følgesvenn. Han gikk fjellandet på langs, en fottur som tok to år.
Da han kom hjem, fikk han bildene sine fra det inntil da nesten forbudte landet på trykk i den engelske utgaven av National Geographic. Bildene fikk stor internasjonal oppmerksomhet og anerkjennelse.
Les også: Gjemte seg for tyskerne i skogen i tre år – her får han sjokkbeskjeden
Det finnes ingen generell, internasjonalt akseptert definisjon av begrepet urfolk. Vanlige kjennetegn er at de ikke er det dominerende folket i det større samfunnet de lever i, men de er de opprinnelige beboerne fra før nasjonale grenser ble fastlagt.
Kilde: regjeringen.no
Anerkjent fotograf
Nå var han bitt av fotoreportasje-basillen og dro stadig av gårde på nye eventyr. Han oppsøkte land som Afghanistan, Jugoslavia, Somalia og El Salvador, dokumenterte krigsherjingene der og fikk bildene sine på trykk i aviser og magasiner.
I 1992, da han var 25 år gammel, fikk han i oppdrag av oljeselskapet Shell (som faren også jobbet som geolog for) å lage en fotobok om Kina. I arbeidet med den reiste han rundt i Kina i 30 måneder sammen med kona Ashkaine Hora Adema, som han hadde rukket å gifte seg med mellom alle eventyrene. Sammen ga de i 1997 ut fotoboken «Literary Portraits of China». Denne første boken etablerte Jimmy Nelson som en anerkjent fotograf på verdensbasis.
Les også: 20 utrolige, forlatte steder
Kontroversielt gjennombrudd
I 2010 begynte Nelson på fotoboken som virkelig skulle gjøre ham verdensberømt; noe kontroversielle «Before They Pass Away» (Før de forsvinner). I arbeidet med boken reiste han verden rundt i tre år på penger lånt av en nederlandsk milliardær, med et 50 år gammelt klassisk kamera, og fotograferte såkalte utdøende urfolksstammer både i Europa, Asia, Afrika, Sør-Amerika og i Sør-Stillehavet. Han tok bevisst flatterende, stilige og romantiserte bilder av urfolk, nærmest for å sette dem på sokkel. Han sier til fotografiska.com at han ikke var ute etter å dokumentere harde fakta:
– Bildene er min kunstneriske tolkning og hyllest til urfolkets mangfold og naturlige skjønnhet. Jeg ville gjøre folk oppmerksomme på truede kulturer, men også vise frem deres styrke og stolthet.
Brutalt drept
Han forteller at det kunne ta flere måneder å finne enkelte av urfolksstammene, som for eksempel Tsaatan-stammen i Mongolia eller Mursi-folket sør i Etiopia. Etter først å ha lokalisert dem, kunne det igjen ta flere uker å vinne tilliten deres slik at han fikk lov til å fotografere dem.
Da boken «Before They Pass Away» ble utgitt i 2013, fikk kvaliteten på bildene mye ros og oppmerksomhet, men vinklingen ble kritisert, selv av flere av urfolket som har stått modeller. Noen stammer sier at de verken føler seg utdøende eller utrydningstruet, bare i gradvis endring. Høvdingen for Dani-stammen i West Papua, Benny Wenda, kritiserte for eksempel Nelson for å ha gjort stammen til «hodejegere».
– De egentlige hodejegerne er Indonesias militærstyrker som vil utslette oss. Vi blir brutalt drept. Det er det som er sannheten om oss, har han uttalt.
Les også: Dypt inne i Amazonas' jungel finnes et strandeldorado av de sjeldne. Og en liten, norsk koloni
Fantasiverden
Antropologen Stephen Corry, som leder en global organisasjon for urfolks rettigheter (Survival International), har i en bokanmeldelse kritisert «Before They Pass Away» for å presentere et falskt og ødeleggende bilde av situasjonen for verdens urfolk.
Stephen Corry hevder at bildene verken viser hvordan urfolket ser ut i dag eller så ut før, men at de representerer Nelsons fantasiverden for hvordan de skal fremstå.
Fotografen er selv enig i at bildene så definitivt er oppstilt. Men han er naturlig nok uenig i anklagene om at han har utnyttet urfolkene og fått dem til å stille opp som fantasifigurer fra en svunnen tid.
I et intervju med BBC uttalte Nelson følgende:
– Det faller selvsagt ingen naturlig å stå midt i en foss klokken syv om morgenen og vente på soloppgangen. Du må be dem pent om det. Men jeg ønsket å presentere urfolk på en måte som aldri før er blitt gjort. Jeg føler jeg har gitt dem den tiden og respekten vi i den såkalte siviliserte verden ville gitt oss selv.
Les også: Is-byen som ble forlatt for å dø: Jobber ti timer dagen i minus 26 grader
Hyllest til menneskeheten
Han tok likevel kritikken til seg, og i sin siste fotobok fra 2018, «Homage to Humanity», der disse bildene er hentet fra, har han latt urfolkene komme mer til orde med sine synspunkter, gjennom intervjuer og øvrig informasjon.
– Hver eneste stamme bærer på en unik historie gjennom å ha levd i symbiose med naturen og dyrelivet i opptil flere tusen år. Dette må vi kjempe for å bevare, sier fotografen som også driver Jimmy Nelson Foundation, hvis uttalte mål er å beskytte sårbare urbefolkninger. Den hårløse guttungen fra Kent er blitt en viktig stemme i den kampen.
Denne saken ble første gang publisert 07/01 2021, og sist oppdatert 22/02 2021.
