Nærbilder viser gigantiske overraskelser på Pluto
Kan endre forståelsen av geologisk aktivitet på isplaneter.
NASA har offentliggjort de første oppdagelsene etter New Horizons "nærkontakt" med dvergplaneten på tirsdag.
Romsonden har sendt nærbilder av Plutos ekvator, og her finner man en overraskelse av det gigantiske slaget, melder NASA: En relativt ung fjellkjede med fjelltopper på opptil 3500 meter.
Vokser
"Ung" betyr i denne sammenheng at fjellkjeden er yngre enn 100 millioner år, bare barnet i forhold til resten av vårt 4,56 milliarder år gamle solsystem. NASA sier også at det er en mulighet for at fjellkjeden fortsatt vokser, noe som betyr at denne delen av Plutos overflate fortsatt er geologisk aktiv.
Det er romfartsorganisasjonens avdeling for Geology, Geophysics and Imaging (GGI) som analyserer bildene. De anslår alderen på fjellkjeden på grunnlag av de få kraterne i regionen. Denne delen av Pluto ble, i likhet med resten av dvergplaneten, bombardert av meteorer og lignende i milliarder av år. Området ville derfor vært tettpakket med krater, om ikke nyere geologisk aktivitet hadde gitt området det NASA kaller "en ansiktsløfting", altså at overflaten har blitt presset opp, og fjellkjeder dannet.
Ny kunnskap
Mye av Pluto er dekket av is dannet av metan og nitrogen, men dette er ikke sterkt nok til å danne fjellene, sier NASA. Fjellene består sannsynligvis hovedsaklig av is dannet av vann, som grunnet temperaturen på Pluto oppfører seg mer som stein eller berg.
Mye av kunnskapen om geologisk aktivitet på isdekkete verdenerm er basert på isdekkete måner som graviterer rundt en atskillig større planet. Her er gravitasjonen en nøkkelfaktor i den geologiske aktiviteten. Dette er ikke tilfellet med Pluto, noe som tvinger frem nytenkning.
- Denne oppdagelsen kan innebære at vi må endre måten vi tenker om geologisk aktivitet på mange andre isdekkete planeter og himmellegemer, sier John Spencer hos GGI.
Ung måne
Også bilder av Plutos måne Charon overrasker NASA.
Akkurat som med bildene av Plutos ekvator, er det blant annet mangelen på krater som fascinerer forskerne. Klipper, daler og vidstrakte sprekker i månens overflate regnes også her som tegn på nylig geologisk aktivitet.
NASA venter nå på å motta bilder av høyere oppløsning fra New Horizons, som vil i ytterligere informasjon om Pluto og Charon.
LES MER: Se det første nærbildet av Pluto
Pluto større enn tidligere antatt
NASA har oppdaget mystiske flekker på Pluto