Joonas Suotamo: - Det er én ting jeg hater med å spille Chewbacca

Det er en av de mest ikoniske karakterene i filmhistorien, allikevel er det få som kan gi deg navnet på skuespilleren bak masken. Den hårete wookien Chewbacca fra Georg Lucas sci fi-univers «Star Wars» har vært med oss siden 1977. Den gangen var det engelskmannen Peter Mayhew som tok på seg den brune skinnpelsen, men på grunn av skrantende helse måtte den 74 år gamle skuespilleren kaste inn håndkleet under innspillingen av «Star Wars: The Force Awakens» i 2015.

Da startet jakten på hvem som skulle ta over stafettpinne startet. Løsningen ble en 211 centimeter høy, blond og blåøyd mann fra Espoo i Finland. Tre år og tre «Star Wars»-filmer senere, ser det ut til at 31 år gamle Joonas Suotamo har tatt over rollen som romcowboyen Han Solos beste – og mest hårete venn, for godt.

Ikke dårlig for en fyr som hele livet drømte om å bli skuespiller, men fikk beskjed på universitet om at høyden ville bli et problem for å få roller i fremtiden.

- Siden jeg var liten, har jeg drømt om å arbeide som skuespiller. På universitetet fikk jeg faktisk beskjed av dramafakultetet om at jeg burde velge en annen studieretningen. De mente jeg på grunn av høyden min ville slite med å få roller. Men se på meg nå, ler Suotamo og slår ut med armene.

- Min reise viser jo at man aldri burde gi opp drømmene sine, selv om det kan være vanskelig til tider, legger han til.

Det er en strålende maidag i Oslo da Side3 møter den finske skuespilleren i en suite på Grand Hotel. Den 211 centimeter høye blonde finnen er i disse dager klar for å gjenta rollen som Chewbacca i filmen «Solo: A Star Wars Story». Filmen gir oss bakgrunnshistorien til hvordan smugleren og den sjarmerende banditten Han Solo ble… eh… Han Solo. Med på, og en viktig del av, den reisen er altså Chewbacca, Solos trofaste venn.

Dette er tredje gang Suotamo spiller rollen som den høyt elskede wookien. Han var tidligere med i nevnte «The Force Awakens» og «The Last Jedi» i 2017.

Men hvordan havner en over to meter høy finne i en Star Wars-film?

-Det skjer ved hardt arbeid og en stor porsjon flaks. Det som skjedde var at jeg arbeidet som filmprodusent for mitt eget produksjonsselskap. Ut av det blå fikk jeg en telefon fra det finske basketballforbundet. De hadde fått en forespørsel fra USA der de trengte en person som var over 210 centimeter og med blå øyne. Det er jo meg. De spurte om jeg var interessert, noe jeg selvfølgelig var. Så viste det seg at rollen var som Chewbacca i «Star Wars: The Force Awakens» - og her sitter jeg, ler 31-åringen.

Det er en ganske absurd debut som skuespiller?

- Ja, absolutt. Jeg pleier å spøke med: Du må starte et eller annet sted, så hvorfor ikke starte med en «Star Wars»-film? ler 31-åringen, før han blir mer alvorlig og legger til:

- Nei da. Jeg er utrolig takknemlig for sjansen jeg har fått og føler meg nesten litt bortskjemt som fikk rollen. Jeg er selv fan av «Star Wars»-filmene og vet hvor mye dette betyr for mange mennesker. Så jeg håper bare folk setter pris på hva vi gjør og liker resultatet.

- Rollen har forandret livet mitt

Foruten å være skuespiller, er Suotamo en meget habil basketballspiller. Talentet hans førte han til prestisjeuniversitetet Pennsylvania State University i USA på midten av 2000-tallet. Her spilte han flere år på skolelaget, Penn State Nittany Lions. Det ble også en håndfull kamper for det finske landslaget.

Det var på Penn State han forsøkte å komme seg inn på dramalinja. Da han fikk den nedslående beskjeden om at høyden kunne bli et problem, valgte han det nest beste: Filmlinja.

Foruten å være skuespiller, driver Suotamo eget produksjonsselskap i hjemlandet. Men akkurat nå er det selskapet lagt på is. «Star Wars»-eventyret har forandret livet til den beskjedne finnen.

- Rollen har forandret livet mitt. Hver dag får jeg reise til nye steder verden over og jeg slipper å dra på min egen ni til fire-jobb. Mellom filminnspillingene, har jeg tiden til å fokusere på familien min. Jeg ble nylig far, så jeg er så mye sammen med dem som jeg klarer. «Star Wars»-jobben har gitt meg den økonomiske friheten til å gjøre det jeg vil med tiden min.

«Star Wars»-universet har en utrolig stor og trofast følgerskare. Føler du et press ved å spille Chewbacca?

- Absolutt. Spesielt i begynnelsen da jeg først fikk rollen i 2015. Det har blitt bedre, men jeg kjenner det fortsatt litt. Kanskje spesielt med «Solo»-filmen, fordi Chewbacca er en så sentral karakter i handlingen. Men det er først etter innspillingen er ferdig at jeg begynner å tenke over det. Under innspilling er det ikke noe jeg tenker på, fordi du tar bare tagning for tagning som det kommer. Men jeg håper folk liker det de ser.

Stjernespekket

Med et budsjett på over 250 millioner dollar, over to milliarder norske kroner, er det knyttet store forventinger til «Solo: A Star Wars». Uheldigvis har filmen i lang tid vært preget av uroligheter og rykter. Det skal ha vært budsjettoverskridelser, utsettelser og andre problemer. Blant annet skal ikke Disney-toppene ha vært fornøyd med prestasjonen til skuespilleren som portretterer den unge Han Solo, Alden Ehrenreich. I en artikkel i Hollywood Reporter ble det skrevet at studio leide inn en dramalærer til skuespilleren langt ut i innspillingsperioden. Det er ikke uvanlig for en stor produksjon som dette å ha en dramalærer tilgjengelig på set, men tidspunktet læreren ble hentet inn på sendte signaler om trøbbel.

Det hele toppet seg da regissørduoen Chris Miller og Phil Lord fikk sparken fra filmen. Visstnok mislikte studiosjefene regiduoens tilnærming til filmen og de kreative frihetene de tok med manus. To tredjedeler inn i innspillingen, ble Miller og Lord erstattet med veteranen Ron Howard.

Utfordringer til tross, en film er det blitt. 23. mai er det norsk premiere.

Foruten Suotamo og Ehrenreich, dukker Emilia Clarke, Woody Harrelson og Donald Glover opp i sentrale roller i filmen. Så langt har tilbakemeldingene fra fans og kritikere vært positive. Vi ga filmen terningkast fire.

Til Side3 sier Suotamo at han er ydmyk over å få være en del av et så stjernespekket lag av skuespillere.

- Da vi startet innspillingen av «Solo», visste jeg at det ville bli med en fantastisk og talentfull rollebesetning. Jeg kjente selvfølgelig til Clarke fra «Game of Thrones», en serie jeg er stor fan av. Harrelsons sine filmer har jeg beundret siden jeg var ung. Nei, jeg visste det ville bli fantastisk å arbeide med dem alle sammen, sier finnen.

Disneys bekymringer rundt Ehrenreich prestasjoner ser ikke ut til å være noe Suotamos er bekjent med. Han er full av lovord om den «nye» Han Solo.

-Jeg ble godt kjent med Alden under innspillingen. Han er en veldig kul fyr. Alden kom forberedt til settet hver eneste dag og hans tolkning av Solo tror jeg er en tolkning fansen kommer til å sette pris på. Han imiterer ikke Ford, men skaper sin egen versjon av karakteren.

31-åringen forteller at han har kun positive erfaringer fra innspillingsperioden og at det var god stemning på settet. Blant annet ble det noen karaokefester (!) hjemme hos Emilia Clarke. Dog uten finsk vodka på menyen.

- Det ble noen fester, men jeg er mer glad i whiskey enn vodka. Vi sang karaoke en kveld hjemme hos Emilia. Jeg husker at jeg tvang Donald Glover til å synge «Circle of Life», ettersom han skal spille Simba i den nye versjonen av «Løvenes konge». Det var noen gode fester og noen fantastiske folk å arbeide med, ler Suutamos.

Ikke bitter

Til tross for å inneha en viktig rolle i filmer som har spilt inn flere milliarder av kroner, forteller 31-åringen til Side3 at han ikke har merket mye til kjendislivet. Blant annet gikk det så raskt i svingene ved hans debut i «Star Wars: A Force Awakens», at produksjonen glemte å invitere han til premieren i Los Angles. Da invitasjonen endelig kom dager før filmvisning, kastet finnen seg på første ledige fly. Uheldigvis ble avgangen hans fra London til den amerikanske storbyen innstilt, og han gikk glipp av premieren på sin store filmdebut.

- Jeg var en så stor hemmelighet at produksjonen glemte å sende meg en invitasjon. Jeg gikk glipp av den premieren, men nå vet jeg heldigvis hvordan det er å gå på rød løper, humrer skuespilleren.

Suotamo sier at han synes det er helt greit å slippe all oppmerksomheten en rolle i «Star Wars»-universet kan medføre.

- Er det bittert å få spille en så ikonisk rolle, men så er det få som vet at det er deg bak masken?

-Det har nå vært fire år siden jeg fikk beskjed om at jeg fikk rollen og jeg er fortsatt ganske ukjent. Jeg håper og tror at «Solo» vil bli filmen folk begynner å lære meg å kjenne som skuespiller. På den annen side er jeg veldig glad for at jeg har masken å gjemme meg bak. Jeg ser jo hvor «gale» fansen kan bli når de ser noen av de andre skuespillerne på gaten. Jeg glad jeg kan beholde noe av anonymiteten min.

- Så du blir aldri fristet til å bare fortelle folk at «hei, det er faktisk jeg som spiller Chewbacca i Star Wars»?

- Haha. En kompis av meg gjorde det en gang da vi var i en bar. Han ville imponere en eller annen jente som var der, og fortalte henne at jeg spilte «Chewie». Hun trodde ikke på han, ler den over to meter høye finnen hjertelig.

- Men jeg synes det er helt greit. Berømmelse er et behagelig verktøy å ha, men akkurat nå har jeg ikke behov for det. Jeg er glad for at min «kjendisstatus» ikke har tatt av, smiler han.

Du har nå spilt i tre Star Wars-filmer. Hvordan har du blitt tatt imot av fansen?

- Tilbakemeldingene så langt har vært fantastisk. Jeg var veldig opptatt av å gjøre det til en sømløs overgang - det at jeg tok over for Peter. Det beste komplementet jeg har fått så langt, må være at fans sier de ikke har lagt merke til at man har byttet ut skuespilleren bak masken. Som fan av de originale filmene, synes jeg det er trist at Peter ikke kunne fortsette i rollen. Jeg bare håper jeg gjør han stolt med min tolkning.

- Kostymen er ulidelig varm

Suotamo forteller til Side3 at han håper hans rolle i et av verdens mest innbringende filmunivers kan gi han et springbrett videre i karrieren.

-Jeg lever i nuet, men håper selvfølgelig at karrieren vil fortsette i andre filmproduksjoner. Vi får se, smiler han lurt.

Ydmyk og lykkelig over rollen til tross, det er én ting Suotamo hater med å spille Chewbacca.

- Kostymet er ubeskrivelig varmt. Ofte var jeg den minst komfortable mannen på settet. Den beste måten å bekjempe varmen på, var å finne nærmeste vifte eller klimaanlegg på innspillingsstedet, ler Suotamo.

Hvor lenge tror du at du hadde holdt ut i en finsk sauna i Chewbacca-kostymet?

- Haha. Godt spørsmål. Ikke fem minutter en gang. Kanskje dersom jeg fikk en whiskey, kunne det blitt noen minutter lenger, avslutter finnen.