Jakten på Cicada 3301

Kodede meldinger, blindspor og store mengder mystikk preger en jakt som foregår både på Internett og i den virkelige verden. Fortsatt er det svært få som vet hvem eller hva Cicada 3301 er.

Det hele startet, så vidt man vet, med en melding som blant annet ble lagt ut på det notoriske diskusjons- og bildeforumet 4Chan.

Blant drittslenging, animéporno, internett-memes og lugubre diskusjoner dukket det opp et mystisk bilde. Under en tegning av insektet sikade kunne man lese følgende beskjed:

”Hei. Vi leter etter høyt intelligente personer. For å finne dem, har vi satt sammen en test. Det er en skjult melding i dette bildet. Dersom du finner meldingen vil den føre deg på sporet av oss. Vi ser frem til å møte de få som greier å fullføre. Lykke til.”

Den kryptiske meldingen var signert ”3301”.

Mange av brukerne avfeide det hele som nok et forsøk på ”trolling”. Naturlig nok, siden 4Chan blant annet er ansvarlig for å ha gjort ”Rickrolling” til en populær aktivitet.

Andre valgte derimot å se nærmere på filen, og dermed startet en internasjonal rebusjakt som foregår både i den virkelige verden og i Internetts krinker og kroker.

Koder og skjulte budskap

Bildefilen viste seg å være et eksempel på noe som kalles steganografi, en form for kryptering der man skjuler hemmelige meldinger ved å få de til å se ut som noe helt annet.

Steganografi skiller seg fra kryptografi eller kryptering ved at uvedkommende i utgangspunktet ikke mistenker at det er en skjult melding, og således ikke forsøker å ”knekke koden”. I så måte kan man muligens argumentere for at bildet på 4Chan bryter med prinsippet bak steganografi ved å påpeke at det inneholdt et skjult budskap, men det blir en annen diskusjon.

Å skjule krypterte budskap i bildefiler er ikke nytt, men det assosieres ofte med lyssky grupperinger som terrorister, pedofile og kriminelle, som har benyttet metoden for å kommunisere om tema som ikke tåler dagens lys. Dette så ut til å være noe annet, og mysteriet pirret nysgjerrigheten til flere av forumets brukere.

En av 4Chan-brukerne fikk et gjennombrudd da han åpnet filen i tekstbehandlingsprogrammet WordPad. Nederst i teksten åpenbarte det seg en melding:

TIBERIVS CLAVDIVS CAESAR says lxxt>33m2mqkyv2gsq3q=w]O2ntk.

Dette gir selvfølgelig ingen mening for de fleste av oss, men brukeren grublet seg frem til at ”Tiberius Claudius Cæsar” var en referanse til en krypteringsmetode oppkalt etter den romerske keiseren, som selv brukte metoden i sin private korrespondanse.

Ved å flytte bokstavene fire plasser bakover i alfabetet (Tiberius Claudius Cæsar var den fjerde romerske keiseren), åpenbarte det seg en webadresse. Kunne det hele være så enkelt? Selvfølgelig ikke.

Bedrageriske blindgater

Webadressen førte til en nedslående beskjed: Et bilde av en and, og teksten ”WOOPS just decoys this way. Looks like you can’t guess how to get the message out.”

Tilsynelatende en blindgate, altså. Eller var det virkelig det? Snøballen hadde begynt å rulle, og mysteriet hadde spredt seg fra 4Chan til en rekke andre diskusjonsforum, IRC-kanaler og lignende.

Mange stusset over den litt merkelige ordleggingen i den nye beskjeden, og etter en stund fikk et lyst hode ideen om at ordene ”guess” og ”out” kunne være av betydning. Ved å kjøre bildefilen gjennom dekrypteringsprogrammet OutGuess kom en ny bit av puslespillet til syne, nok en gang i form en ved første øyekast uforståelig kode:

En serie siffer fra mayaindianernes tallsystem, en tilsynelatende tilfeldig samling bokstaver, og to bilder. Jakten fortsatte.

Dette var bare begynnelsen. Den mystiske beskjeden fra Cicada 3301 har utviklet seg til en massiv rebusjakt som har stjålet nattesøvnen fra deltakere over hele verden. En slags Da Vinci koden eller National Treasure for geeks, om du vil, som blir stadig mer innfløkt og uoversiktlig for de av oss som ikke har dedikert hver ledige time til rebusen.

Sjelden kunnskap

Så langt har de utallige kodeknekkerne måtte ta i bruk nummerologi, kryptologi, obskur litteratur, kunnskap om viktorianske okkulte ritualer og en rekke andre felt mannen i gata sjelden befatter seg med.

Cicadajegere hevder å ha funnet fram til telefonnummer, hvorpå de har mottatt en samtale med videre instrukser. Andre har dykket ned i det såkalte ”deep web”, den totalt uoversiktlige delen av Internett man kun kan nå med spesiell programvare som TOR, og funnet nye hint der.

En post på reddit.com førte, via flere tall fra mayaenes system og krypterte utdrag fra ”The Lady of the Fountain” (et dikt om King Arthur fra en samling walisiske skrifter fra middelalderen), til et telefonnummer. De som ringte telefonnummeret kom til en telefonsvarer med en beskjed om å legge sammen primtallene i bildet som startet det hele. Noe som igjen førte til en nettside, hvor nysgjerrigheten ble pirret ytterligere: En stor sikadelogo ble ledsaget av en klokke som telte ned.

Da den etter hvert store skaren av cicadejegere den 9. januar i år endelig så klokken telle ned til null, ble nettsiden automatisk oppdatert. Klokken ble erstattet med GPS-koordinater til en rekke steder i verden: Warzawa, Seoul, Paris, Sydney og flere steder spredt ut over USA.

Over i den virkelige verden

Rebusen hadde tatt steget over i den ”virkelige”, håndfaste verden. Denne utviklingen bidro sterkt til følelsen av frustrasjon blant de som forsøkte å finne svaret på mysteriet.

Så lenge jakten kunne utføres i godstolen, foran dataskjermen, var det tross alt egne ferdigheter og kunnskap som satt begrensningene. Innføringen av fysiske spor rundt omkring i verden gjorde samarbeid på forumene og chatrommene, som tidligere hadde tredt frem av fri vilje, til en absolutt nødvendighet.

Etter hvert begynte rapportene fra de forskjellige GPS-lokasjonene å tikke inn, og alle meldte om det samme: Et hvitt ark klistret på en lyktestolpe, med en Cicada-logo og en QR-kode.

Koden førte ned i det såkalte ”deep web” eller ”dark web”, ved hjelp av den tidligere nevnte TOR. Stadig flere fant veien til den oppgitt adressen, før den til slutt ble stengt med beskjeden ”We want the best. Not the followers”.

Nøyaktig hva som skjedde med de første som klikket seg inn på siden, er usikkert. Det hevdes at de få utvalgte har gått videre i ”programmet”, til nye tester. En ny melding ble postet på Reddit, hvor det som visstnok skulle være Cicada 3301 meddelte at de aktuelle kandidatene var funnet, og at det hele var over - ”for denne gang”.

Jakten fortsetter

I år skal det hele ha startet igjen. En ny melding ble lagt ut, med beskjed om at jakten fortsetter. Og Internetts kodeknekkere var ikke vanskelig å be. Med ingredienser som okkulte tekster av Aleister Crowley, en twitterkonto som pøser ut tallrekker og flere andre elementer man kjenner igjen fra forrige runde.

Det har også dukket opp meldinger på tekstlagringsnettstedet Pastebin, hvor personer som hevder å ha vært tilknyttet Cicada 3301 omtaler sistnevnte som en ”farlig organisasjon”, og oppfordrer folk til å holde seg langt unna.

Hva er det så som ligger bak? Hvem eller hva er Cicada 3301, og hva hensikten med dette særdeles intrikate rebusløpet, som har kostet enkelte deltakere både nattesøvn, jobben og siste rest av sosialt liv? Vi har selvfølgelig ikke noe svar, men teoriene er mange.

Mange deltakere i jakten har lest mye symbolikk ut av valget av sikaden som ”frontfigur”.

I meksikanske marriachisanger omtales sikaden som et insekt som synger til det dør, noe man med litt fantasi kan knytte til ”varslere” som Anonymous eller Edvard Snowden (som "synger ut” om statlige hemmeligheter) dersom man har sympati i den retningen.

I Kina har de uttrykket ”å felle den gylne sikadehammen”, som er en romantisk metafor på det å bruke bedrag for å unnslippe fare, ved å benytte seg av lokkeduer (hammen man feller) for å føre fiendene sine på ville veier. I en kinesisk novelle fra 1500-tallet brukes sikadaen som eksempel på forvandlingene et menneske må gå gjennom (altså hamskiftene) for å kvitte seg med gamle illusjoner og bli et opplyst individ.

Det faktum at sikaden lever store deler av livet som nymfer under jorden for å være trygg fra rovdyr, for så å grave seg opp til overflaten når den er fullt utviklet, kan man selvfølgelig også finne mye symbolikk i.

Alt tyder på at sikaden ikke var et tilfeldig valg som symbol i denne saken. Og i disse tider, hvor mange lar seg hypnotisere av konspirasjonsteorier om eldgamle brorskap, hemmelige etterretningstjenester og syke eksperimenter, er det ikke få som lar fantasien løpe fritt når de legger fram ideer om hva som skjuler seg bak sikadelogoen.

Sikader i mosen

Det er noe ved det hele som gjør det særdeles fristende å avfeie dette som en ekstremt avansert og gjennomarbeidet form for trolling.

Selv om det hele i utgangspunktet virker særdeles omfattende og uoversiktlig, er det også enkelte ting som skurrer. Under research til denne artikkelen ramlet vi over to artikler om Cicada 3301, hos henholdsvis nettstedet Mentalfloss og nettutgaven til den britiske avisen The Telegraph .

Artiklene forteller historiene til to forskjellige ”cicadajegere”, henholdsvis Jeff Kinkle i USA og Joel Eriksson i Sverige. Problemet er bare at historiene deres er tilnærmet identiske. Noe som til en viss grad kan forklares med at de har fulgt samme spor, men likhetene er så mange, også kronologisk sett, at man begynner å undre. Er dette et hint om at vi har med verdens største trolling å gjøre?

Kan virkelig alt oppstyret rundt Cicada 3301 bunne i vås og fjas fra nettgeeks med alt for mye fritid? Det kan selvfølgelig være så enkelt. Men dersom det skulle være tilfellet snakker vi om et globalt nettverk av spøkefugler som har lagt ned uhorvelig mye tid og krefter, og som sammen besitter kunnskaper innenfor en rekke felter som nummerologi og matematikk, litteratur, mayakulturen og en rekke andre obskure felt.

En populær teori er at dette dreier seg om rekruttering av verdens lyseste hoder innen kodeknekking, enten til et firma eller en etterretningsorganisasjon. Selvfølgelig er CIA en gjenganger når forumfolket diskuterer saken, men samme lands NSA (National Security Agency, som blant annet har ansvar for signalovervåking og kryptering) er et ennå hetere tips fra de som mener amerikansk etterretning står bak.

En annen teori er at Cicada 3301 er et såkalt ARG (Alternate Reality Game), et slags rollespill hvor deltakerne forholder seg både til andre deltakere og oppdiktete karakterer, og må følge instruksjoner fra arrangørene. Teorien er absolutt interessant, men samtidig må man, igjen, spørre seg hvem som er villige til å bruke så mye tid og ressurser. Og ikke minst hvorfor, hva får de ut av dette?

Uansett er det klart at man har å gjøre med et mysterium som pirrer nysgjerrigheten til de fleste av oss. Kanskje skal man bare være glad for at det hele foreløpig ikke er avslørt. Sannheten er gjerne kjedeligere enn fantasien.

Og, dersom mønsteret fortsetter, starter jakten igjen 4. januar neste år.

Interessert i å lese mer? Sjekk ut uncovering-cicada.wikia.com.