– Vi er først og fremst venner

– Det var deilig å komme i gang. Endelig en dag som handlet om sendingen – og ikke om oss, ler Espen Aas (52) når vi spør ham hvordan det føltes å lede «Debatten» for aller første gang – sammen med sin nye makker Åsa Vartdal (49).

Programlederskifter skjer stadig vekk på norsk TV. Noen får oppmerksomhet, andre passerer nesten ubemerket. Men få har skapt så mye ståhei som da Fredrik Solvang (48) annonserte at han var klar for å tre ut av «Debatten»-studioet og overlate NRKs politiske flaggskip til andre.

– Hvis vi hadde fått penger for hver gang noen har nevnt at det er som å hoppe etter Wirkola, kunne både Åsa og jeg ha trukket oss tilbake på en sydhavsøy, sier Espen og ler.

 Å ta over etter en dyktig og svært populær programleder er ingen liten oppgave – noe Åsa er helt åpen om, selv med 26 år i NRK og bred erfaring som journalist og reporter.

– Det var ikke sånn at jeg jublet da jeg fikk forespørselen, innrømmer hun.

Høye skuldre

Den første dagen i desember pep det inn en melding fra redaktøren: «Har du fem minutter?» Åsas første tanke er «Hva er det jeg har gjort nå?».

– Det var da spørsmålet om «Debatten» som kom. Etter det har jeg hatt hjertebank, ler hun før hun utdyper: 

– Alle har jo gått rundt og tenkt: «Hvem i verden skal klare å gjøre dette etter Fredrik?» Det var absolutt ikke sånn «yes, der kom den». Mer sånn: «Hva gjør jeg med dette? Kan jeg si nei?»

Det føltes ikke som et reelt alternativ.

– Nei, kan man si nei da? Da hadde jeg angret. Og det er kanskje enda verre.

– Da hadde du nok gått og skult på den som fikk jobben, skyter Espen inn.

– Nettopp, ler Åsa.

Det som egentlig skulle bli en rolig og avslappende juleferie, ble dermed alt annet enn det.

– Jeg hadde ganske høye skuldre, men så ble jeg syk. Heldigvis. Da orket jeg ikke å tenke så mye på det, opplyser hun.

Espen kommer til «Debatten» med lang erfaring som debattleder og politisk journalist, blant annet fra NRKs daglige aktualitets- og debattprogram «Dagsnytt 18». For Åsa er rollen som debattleder ny, men den journalistiske verktøykassen er solid.

– Jeg går ikke rundt med en liten huskelapp hvor det står «Hva ville Fredrik gjort?», slår Espen spøkefullt fast.

– Vi angriper dette journalistisk og operativt. Og uten sammenligning for øvrig: Det er faktisk ikke første gang jeg tar over etter Fredrik. Da jeg begynte i «Dagsnytt 18», tok jeg også over for ham – og han var populær da også.

Les også: Espen Aas: Har ikke spist kjøtt på 30 år

Langt vennskap

Vi møter programlederne i forbindelse med NRKs vårlansering på Marienlyst. Espen har vært tilknyttet NRK siden 1993, mens Åsa begynte i statskanalen i 2000.

– Vi ble kjent da jeg begynte, opplyser Åsa.

– Men vi har ikke jobbet mye sammen. Noen «Dagsrevyen»-sendinger, og det er vel egentlig det, skyter Espen inn. 

– Vi har først og fremst vært sammen som venner på fritiden, fortsetter Åsa.

– Ja, vi har stort sett møttes med vennegjengen over et glass vin – ikke i studio, legger Espen til.

Likevel var det nettopp kjemien dem imellom som ble trukket frem da ledelsen foreslo dem som duo. Flere husket dynamikken fra deres felles «Dagsrevyen»-sendinger.

– Og vi husker det selv også, forteller Åsa.

– Vi snakket om det etterpå, om hvor gøy det var, men så skjedde det egentlig ikke noe mer. Før nå.

– Men da tilbudet kom, kjente jeg veldig på at dette er riktig. Vi har det alltid gøy sammen, har en veldig åpen tone – og det gjør ting bra, avslutter Espen.