30.000 soldater flyktet i ren frykt - disse ble igjen

Den anerkjente krigsfotografen Rick Findler har publisert en  slående bildeserie av kurdiske spesialstyrker og hærens soldater i en militærbase i Khanagin i Diyala-provinsen i Kurdistan.

Diyala er en provins i Nord-Irak som strekker seg øst for Bagdad fram til den iranske grensen.

30-åringen forklarer at hensikten med prosjektet var å understreke at samtidig som den militante islamistgruppen Den islamske staten (ISIL) herjer i Irak, har krigen mellom religioner pågått i hundrevis av år.

Bildene er tatt mellom 14. og 19. juni 2014.

Basen huser om lang 200 soldater som forsøker å skape en så normal hverdag som mulig i et konflikrammet land - ved å pusse våpen, reparere kjøretøy, spille biljard og forsøke å sove og slappe av.

Ekstremt varmt, tørt og støvete

- Deretter drar de til fronten, som på det tidspunktet lå omtrent 25 kilometer unna, forteller Findler.

- Området i Nord-Irak er helt tørt, ekstremt varmt og utrolig støvete - noe jeg tror kommer frem på bildene.

Findler kom i kontakt med flere soldater i løpet av besøket. Det var nødvendig for at han fullt ut skulle kunne forstå situasjonen i området. Fotografen er anerkjent for sine bilder fra konfliktområder i Syria og Somalia, og har vært i Irak og kurdiske områder flere ganger tidligere. Dette er imidlertid først gang han reiser inn i Diyala-provinsen.

- Jeg håper denne serien kan bidra til å menneskeliggjøre noen av soldatene som kjemper i denne krigen. Alt vi ser er i overskriftene, men hvem er soldatene, hvor lever de, hva gjør de? 

Fotografen understreker følelsen av det ekstremt varme og tørre landskapet det er umulig å unnslippe.

Ren frykt

- Da vi ankom til Kurdistan, var det på høyden av ISILs fremmarsj i Irak. Jeg tror ikke spenningen kunne vært høyere. Alle var presset til grensen, den rene frykten for ISIL og organsisajonens brutalitet var tydelig over alt en beveget seg.

Findler hevder at frykten for ISIL fikk 30.000 irakiske soldater til kaste våpnene og flykte unna. 

- Det var kurderne som nektet å flykte, og som ble siste skanse. Og ISIL vet at kurderne er erfarne soldater med lang trening, så det har vært en anspent stillingskrig i noen deler av Kurdistan. Jeg håper jeg får frem nøyaktig hvor anspent situasjonen var da jeg var der, sier Findler.

Siden disse bildene ble tatt, bekjempet ISIL de kurdiske soldatene i Jalawla 10. august. Byen er taktisk viktig, et knutepunkt mellom Bagdad og Iran.  En selvmordsbomber med tilknytning til ISIL drepte elleve soldater og skadet 80 andre. Mot slutten av dagen måtte soldatene gi tapt og flyktet lenger nord.

Jalawla ligger rundt tre mil fra den iranske grensen, og gir ISIL kontroll over nok en nordlig hovedvei som kan begrense tilstrømmen av kurdiske soldater til øvrige irakiske områder.

Se bildene lenger ned i artikkelen.

Grusomme handlinger

Norsk Folkehjelp fikk søndag ubekreftede meldinger om at ISIL har fanget 50 kristne familier i byen Hamdaniya og truer med å drepe dem innen kort tid.

Familiene skal bli holdt fanget i en bygning i byen.

– Dette er grufulle og sjokkerende nyheter. Det verste er at erfaringen tilsier at de kan bli drept selv om de konverterer til islam, sier utenlandssjef i Norsk Folkehjelp, Kathrine Raadim til NTB.

Flere andre grusomme nyheter om ISILs herjinger nord i Irak nådde omverdenen søndag.

Iraks menneskerettighetsminister Mohammed Shia al-Sudani sier til nyhetsbyrået Reuters at de har håndfaste bevis på at 500 yezedier, både kvinner, barn og menn, ble drept i helgen etter at ISIL tok kontroll over byen Sinjar. Ifølge nødhjelpsorganisasjonen Ezidy Solidarity and Fraternity (ESFL) skal flere av ofrene ha blitt begravd levende.

Ifølge Norsk Folkehjelp er ISIL involvert i trafficking, og de holder 400 yezidi-kvinner til fange i Talahfer for å bruke dem som sexslaver.

Norges utenriksminister Børge Brende (H) varslet søndag at Norge øker den humanitære bistanden til Irak med 50 millioner kroner og ber om en internasjonal gransking av forfølgelsene nord i landet.

Se bildene nedenfor

USA med nye luftangrep

Amerikanske fly gjennomførte natt til søndag og søndag ettermiddag nye luftangrep mot ISIL nær Arbil i Nord-Irak.

Ifølge den amerikanske Midtøsten-kommandoen Centcom skulle angrepene, som ble gjennomført med fjernstyrte luftfartøy og kampfly, beskytte kurdiske peshmerga-styrker nær byen Arbil. Byen huser både amerikanske militærrådgivere og diplomater.

Ved hjelp av luftangrepene klarte kurdiske styrker å ta tilbake de to byene Guwar og Makhmur nord i Irak søndag. Lederen for de selvstyrte kurdiske områdene i Nord-Irak, Massud Barzani, understreket samtidig på en pressekonferanse at det vil ta tid å snu konflikten.

Ba om våpen

Barzani ba søndag verdenssamfunnet om våpen til de kurdiske styrkene for å kunne bekjempe ISIL.

– Vi kjemper ikke mot en terroristorganisasjon. Vi kjemper mot en terroriststat, sier Barzani.

Uttalelsen kommer etter et møte med Frankrikes utenriksminister Laurent Fabius, som er på besøk i Irak for å overvåke Frankrikes første humanitære nødhjelpsleveranse. Han understreket at Frankrike ikke vil involveres militært i landet.

Opprørsgruppen Den islamske staten ( ISIL) har eklært et kalifat – en muslimsk stat – i områdene de kontrollerer i Irak og Syria.