Da samleren kom hjem med bildet, oppdaget han noe rart
Fem år gikk før han fortalte offentlig om det sensasjonelle funnet.
Da samleren Randy Guijarro kom hjem og fant frem lupen for å studere de tre gamle fotografiene han hadde kjøpt for to dollar under et ryddesalg i en antikvitetssjappe, så han noe rart: Under lupen så han en gutt som minnet ham om et annet, mye mer kjent bilde.
Det mye mer kjente bildet var i alle år blitt omtalt som det eneste kjente bildet av Henry McCarty, også kjent som William H. Bonney og enda mer kjent som Billy the Kid.
– Det var utseendet, selvsagt. Og hatten og måten han sto på. Det er da Billy the Kid, tenkte jeg. Den eneste forskjellen var at Billy her lente seg på en crocketkølle og ikke en Winchester-rifle, sa Guijarro etter røverkjøpet i California for 14 år siden.
Guijarro ropte på kona. Fant frem bilder av Billys mest kjente venner på nettet. Sammenlignet med ansiktene på fotografiet.
– Vi kunne umiddelbart gjenkjenne både Tom O’Folliard og Charlie Bowdre. Det var bare vakkert, sier Guijarro til avisa The Guardian.
Ekteparet holdt lenge en lav profil. Fem år med god hjelp fra fagfolk av alle slag gikk før de var så sikre i sin sak at de fortalte offentlig om det sensasjonelle funnet. Bildet ble kort tid senere verdsatt til fem millioner dollar.
– Det er 18 personer i bildet, og vi mener vi kan identifisere alle. Vi fant også ruinene av det gamle skolehuset i Chavez i New Mexico hvor bildet er tatt.
Første drap
Legenden sier at Billy the Kid drepte 21 mennesker, ett for hvert år han levde. Tallet er trolig en del lavere. Han skjøt beviselig fire menn alene, og fem sammen med andre. Han spilte ikke alltid rent.
En gang plasserte han tre skudd i kroppen til en skrytende kar som i fylla utfordret ham til duell fordi han ville bli berømt. Da hadde Billy på forhånd fjernet kulene fra våpenet hans.
Egentlig het Billy the Kid Henry McCarty og ble født i New York i 1859. Senere benyttet han navnet William H. Bonney, etter moren. Faren døde tidlig, moren giftet seg igjen og reiste vestover. I 1873 var Billy på plass i New Mexico, to år senere begikk han sitt første lovbrudd, et klestyveri.
Han var 17 da han drepte for første gang. Offeret var en smed som hadde plaget Billy gjentatte ganger. Smeden syntes den spede guttungen på 1,73, med det uskyldige utseendet og litt utstående fortenner, var et perfekt mobbeoffer.
Han tok feil.
Den blodige kvegkrigen
Men legenden om Billy the Kid skjøt ikke fart før han ble involvert i en av epokens verste og blodigste uoverensstemmelser, den såkalte kvegkrigen i Lincoln County – en innfløkt affære der vann- og handelsrettigheter sto sentralt. Byens mektige kjøpmenn sto på den ene siden, kvegfolkene på den andre.
Territoriet New Mexico var kaotisk og lovløst. Partene prøvde derfor å løse konflikten på den eneste måten de visste om. Med våpen. Løsningen passet Billy the Kid utmerket.
Unggutten hadde tatt seg jobb hos en av de største kvegeierne, John Tunstall, og havnet midt opp i bataljen da Tunstall ble henrettet på sin egen eiendom i februar 1878. Billy og en håndfull andre cowboyer red umiddelbart ut på hevntokt. I løpet av få dager var tre av Tunstalls drapsmenn døde. En av dem hadde de skutt i underlivet og etterlatt til en pinefull dødskamp.
Så, 1. april, skjøt Billy og hans menn i hjel sheriff William Brady og en assistent på åpen gate i Lincoln. Da våknet myndighetene i New Mexico og satte i gang en klappjakt.
I juli ble Billy the Kid og gjengen hans omringet i et hus i Lincoln. Beleiringen varte i fem dager. Da militæret ankom med kanoner, rømte de sultne og utmattede mennene i et inferno av skuddsalver og røyk.
To menn lå døde igjen.
Billy var forsvunnet.
Og kvegkrigen var over.
Like etter disse hendelsene ble fotografiet utenfor skolehuset i New Mexico tatt, trolig i forbindelse med et bryllup.
Garrett i hælene
Våren etter var Billy the Kid lei av livet på rømmen. Han banket på døren hos guvernør Lew Wallace og sa seg villig til å overgi seg og vitne om kvegkrigen dersom han fikk amnesti. Wallace sa ja, men en statsadvokat omgjorde beslutningen, og Billy the Kid ble fengslet sommeren 1879. Han klarte imidlertid å rømme, en god vane han hadde skaffet seg tidlig i forbryterkarrieren.
Billy holdt hodet lavt den neste tiden og nøyde seg med å skyte den tidligere nevnte skrytepaven med den tomme revolveren i januar 1880. I november samme år ble en tidligere bartender som Billy the Kid kjente godt, ansatt som sheriff i Lincoln County. Han het Pat Garrett og han fikk én eneste ordre av guvernør Wallace:
– Fang Billy the Kid!
Billy fartet rundt i grensetraktene til Mexico sammen med den gamle gjengen sin, men Garrett visste om alle gjemmestedene og alle kjærestene. Like før jul var gjengen omringet.
Crocketspillerne O’Folliard og Bowdre ble skutt. Bowdre, dødelig såret, lovet Billy å ta med seg så mange av Garretts menn han kunne, men svak av blodtap klarte han ikke å løfte våpenet engang da han sjanglet ut døra og døde i støvet.
– Kom ut, Billy, så skal du få frokost! ropte Garrett.
Billy og kameratene tuslet ut og fikk servert kaffe og bacon.
Slutten
I april 1881 ble Billy the Kid dømt til døden for drapet på sheriff Brady tre år tidligere.
– Du skal henge etter nakken til du er død, død, død, sa dommeren ifølge myten.
– Dra til helvete, helvete, helvete, svarte Billy ifølge samme myte.
William H. Bonney alias Billy the Kid hadde bare tre måneder igjen å leve, men han hadde tid til et siste, oppsiktsvekkende stunt:
Han rømte igjen.
På ukjent vis overmannet han de to vaktene sine og skjøt begge med hagle.
Om kvelden 14. juli 1881 dro Pat Garrett til huset der Paulita Maxwell, en av Billys kjærester, bodde. Planen var å forhøre henne og broren. Men plutselig dukket Billy the Kid opp. Han gikk inn i det mørke rommet der Garrett befant seg og prøvde å gjenkjenne skikkelsen han skimtet i det dårlige lyset.
– Quien es? (Hvem der?) sa Billy på spansk.
Så ble rommet fylt av braket fra Pat Garretts revolver. Guttungen var død. Det ville vesten var blitt litt tryggere.
Og en crocketspiller fattigere.