true crime
Bareierens datter var sporløst borte. Da etterforskerne hørte hvem hun hadde pratet med, sperret de opp øynene
De to kameratene var beryktet for narkohandel, voldsom festing og bar-bråk. Men så forsvant den lokale bareierens datter. Historien skulle ende voldsommere enn noen hadde kunnet forestille seg.
Leteaksjonen var virkelig noe ekstraordinært i småbyen Linden i California. Byen med så vidt over 1000 innbyggere, et par veikryss, noen butikker, et postkontor og en pub var ellers så anonym og fredelig at den måtte ha en egen årlig kirsebærfestival for å skille seg ut blant lignende små middelklassebyer på den amerikanske vestkysten.
Men en novemberdag i 1998 sto den lille byen på hodet. Flere hundre innbyggere var ute og lette sammen med politiet. For en lokal jente hadde forsvunnet sporløst.
– Vi lette både på kirkegården, der bilen hennes ble funnet parkert, og i en nærliggende elv. Men det var ingen spor etter henne, sa jentas far i et senere intervju med NBC.
Cyndi Vanderheiden (25) hadde en litt rufsete forhistorie. Men den turbulente tiden med utstrakt festing og inntak av narkotiske stoffer hadde hun lagt bak seg, ifølge venner og familie.
– Min datter var til å stole på. Hun hadde orden på livet sitt og en jobb hun trivdes godt i, uttalte faren hennes.
– Det var ingen grunn til at hun skulle forsvinne uten å si fra.
Sett med gammel kjenning
Søket ble utvidet til området utenfor Linden. Omgitt av veldige gressletter, åkre og øde landeveier i Calaveras County skjulte det seg ikke bare mange dype brønner tilhørende bondegårder, men også et nettverk av gamle gruveganger. De lå der som en etterlevning etter gullgravertiden et århundre tidligere.
– Hun var ikke å finne noe sted, sa etterforsker Deborah Scheffel ved San Jouqain County Sheriff’s Dept. i et intervju med NBC.
Siste sikre observasjon av Cyndi ble gjort på den lokale baren Linden Inn, eid av Cyndis far, 14. november. Der hadde Cyndi stått og pratet med to menn rett før stengetid. Flere hadde ment å se de tre forlate lokalet sammen. Da etterforskerne fikk vite hvem den ene av de to mennene var, sperret de opp øynene:
– Mannen var nemlig mistenkt i en forsvinningssak fra 1985 som vi hadde gjenåpnet høsten 1998, sa etterforsker Steve Knief i dokumentarfilmen «Speed Freak Killers – Born To Kill» og la til:
– Etter hvert skulle flere gamle forsvinningssaker komme til å gjenåpnes.
Lokale bråkmakere
Wesley Shermantine (32) og Loren Herzog (32) hadde begge vokst opp i Linden, bare et steinkast unna hverandre. De hadde hengt sammen som erteris både i oppveksten og utover i tenårene. Begge mennene var kjent for å være glad i å ta seg en fest, men også for å både selge og konsumere metamfetamin.
I småbyen gikk likevel Loren Herzog for å være en blid og omgjengelig fyr.
– Han var en storvokst kar, full av tatoveringer. Han var ofte innom baren og virket å være på talefot med de fleste, sa Cyndis far.
Wesley Shermantine, derimot, hadde rykte på seg for å være en bråkmaker.
– Han var viden kjent for å delta i barslagsmål, gjerne uprovoserte, og for voldelig oppførsel, sa etterforsker Deborah Scheffel.
Wesley kom fra en familie med ry for å ture frem som de selv ville i lokalområdet.
– Det var en kjensgjerning at man ikke la seg ut med dem, sa etterforsker Cliff Johnson i «Speed Freak Killers».
Wesley Shermantine hadde selv hatt en oppvekst preget av vold og misbruk fra sin alkoholiserte mor.
– Hun slo og misbrukte oss barna fysisk og psykisk gjennom flere år, sa Wesleys søster til «Speed Freak Killers».
Wesleys far lærte tidlig sønnen opp i våpenbruk. Faren skal dessuten ha pleid å more seg med å fyre av våpen foran beina på sønnen for å se ham danse som besatt mens kulene fløy rundt beina hans. Kanskje ikke så underlig derfor, at gutten utover tenårene begynte å vise aggressive og voldelige tendenser.
– Wesley ble mer og mer ubehagelig å være rundt. Ved en anledning tok han seg inn på rommet mitt på nattetid og voldtok meg, fortalte søsteren.
– Vi pratet aldri om dette i familien. Det som hadde skjedd var et ikke-tema.
Nektet for alt
Rett etter Cyndis forsvinning hadde vitner overhørt Wesley skryte av hvordan man kunne dumpe et lik i de nedlagte gamle gruvegangene utenfor Linden, der det «aldri ville bli funnet». Etterforskerne, som allerede hadde Wesley Shermantine som mistenkt i savnetsaken fra 1985, innkalte ham til avhør i forbindelse med Cyndis forsvinning.
– Han opptrådte arrogant og nektet for alt, også for å ha pratet med Cyndi den aktuelle kvelden til tross for vitnebeskrivelsene som tilsa det motsatte, sa etterforsker Deborah Scheffel.
Samtidig som Wesley nektet for å ha noe med Cyndis forsvinning å gjøre, kom prøveresultatene fra den gjenopptatte forsvinningssaken fra 1985 etterforskerne i hende.
13 år før Cyndi forsvant, hadde 16 år gamle Chevy Wheeler fra nabobyen Stockton forsvunnet. Det siste foreldrene fikk vite før hun forsvant sporløst, var at hun skulle på biltur med kjæresten.
Kjærestens navn var Wesley Shermantine.
Selv om han hadde nektet enhver befatning med saken, hadde aldri Chevys foreldre sluttet å mistenke ham for å stå bak datterens forsvinning.
– Den fyren var ikke noe bra. Jeg så en ren ondskap i øynene hans, og forbød min datter å ha noe med ham å gjøre, noe hun dessverre ikke fulgte opp, sa Chevys far i et senere intervju med NBC.
Nå viste DNA-resultater at blod funnet på en madrass på hytta til Wesleys foreldre tilbake i 1985, stammet fra den savnede Chevy.
Les også: (+) Lærerparet ble drept på brutalt vis, og ingen skjønte hvorfor – så kom den rystende sannheten frem
Manglende innbetaling
Men etterforskerne trengte mer for å koble Wesley Shermantine til begge sakene. Gjennombruddet kom i februar 1999: Wesley hadde misligholdt billånet sitt. Banken krevde bilen inndratt.
– Det ga oss et påskudd for å gjennomsøke den, sa etterforsker Scheffel.
I bilens bagasjerom fant etterforskerne spor av Cyndis blod. Wesley Shermantine forklarte blodfunnet med at hans kamerat Loren Herzog måtte ha drept Cyndi og brukt hans bil til å frakte liket vekk. Etterforskerne besluttet å legge press på Loren Herzog isteden.
– Vi så på ham som den underdanige av de to, sa etterforsker Joe Herrera, som dro hjem til Herzog.
– Jeg bestemte meg for å ta en sjanse og sa til ham at jeg visste at han var ansvarlig for Cyndis forsvinning, og at han snarest burde skaffe seg en god advokat.
Taktikken fungerte.
– Etter litt betenkningstid så han på meg og spurte meg hva han måtte gjøre for å komme seg ut av situasjonen.
Så begynte Loren Herzog å snakke. Han fortalte etterforskerne om hvordan han og Wesley hadde blitt oppsøkt av Cyndi på puben Linden Inn og spurt om de to hadde narkotika for salg. De tre hadde deretter kjørt til et avsidesliggende sted i Wesleys bil under påskudd av å skulle innta metamfetamin sammen.
– Han fortalte oss at Wesley Shermantine på et tidspunkt hadde stoppet bilen og begynt å voldta Cyndi. Så dro han henne ut av bilen, stilte seg opp bak henne og la en kniv mot strupen hennes, refererte etterforsker Knief.
Det neste Wesley gjorde ifølge Loren Herzogs forklaring, rystet selv garvede etterforskere.
– Han forklarte at Wesley Shermantine begynte å skjære over halsen på Cyndi mens han med rolig stemme sa til henne «La døden få komme naturlig».
Etterpå, forklarte Herzog, hadde Wesley truet ham til å plassere Cyndis lik i bagasjerommet på bilen, før de kjørte til et øde område utenfor Linden der de dumpet liket.
Les også: (+) De var lykkelige etter 11 års jordomseiling – men reisens siste dag ble et mareritt
Flere drap
Loren Herzog forklarte videre at Wesley overfor ham hadde tilstått drapet på sin daværende kjæreste Chevy i 1985, og at han også sto bak mer enn 20 andre drap. Etterforskerne mistenkte at det var mer å hente, og at Herzog dessuten kanskje ikke var så uskyldig som han selv fremstilte seg.
– Vi besluttet å legge en felle for ham, sa etterforsker Joe Herrera.
Etterforskerne fortalte Herzog at Wesley i avhør hadde lagt skylden på ham for flere uløste drapssaker i området, deriblant dobbeltdrapet på to menn som ble funnet skutt og drept utenfor bilen sin i Stockton høsten 1984. En rød bil som lignet på Wesleys hadde blitt observert i området.
– Med ett fortalte Loren Herzog oss at han var til stede under dette dobbeltdrapet, sa etterforsker Herrera.
– Han fortalte at han og Wesley kjedet seg og hadde kjørt rundt i Wesleys bil. Da de kom over den parkerte bilen med de to mennene, hadde Wesley stoppet bilen og skutt begge to.
Herzog fortalte også at Wesley hadde brukt en lignende fremgangsmåte da han drepte familiefaren Henry Howell (41) i oktober 1984.
– Vi kom kjørende da vi så ham stå ved bilen og sjekke noe. Wesley stoppet og gikk bort til ham og spurte hvordan det sto til. Før mannen rakk å svare, skjøt Wesley ham i hodet, forklarte Herzog i avhørsvideoer og la til:
– Wesley Shermantine er en iskald psykopat.
Loren Herzog ga også opplysninger om drapet på en prostituert kvinne i 1984, som de to hadde tatt med seg ut i skogen og hatt sex med før hun ble drept av Wesley med flere titalls knivstikk. Wesley Shermantine skulle også ha skutt og drept en jeger under en ferietur til Utah i 1994.
– I alle sakene ga han opplysninger som kun drapsmannen eller en person som var til stede under drapene ville kjent til, sa etterforsker Joe Herrera til «Speed Freak Killers».
– Men han ga oss aldri noen god forklaring på hvorfor han bare sto og så på og aldri stoppet Wesley Shermantine i å utføre drapene. Vi hadde dessuten alltid mistenkt at to skyttere måtte stå bak dobbeltdrapet i Stockton på grunn av likenes plassering og at de var skutt med to forskjellige våpen, sa etterforsker Herrera.
– For oss fremsto det klart at de to samarbeidet om i alle fall noen av drapene.
Les også: (+) I 10 år levde Dolly et vanlig liv med ektemannen. Så oppdaget han hennes hemmelighet på loftet
Begge dømt
Høsten 1999 tok påtalemyndigheten ut tiltale mot både Wesley Shermantine og Loren Herzog for drapene på Cyndi, Chevy samt tre av de øvrige drapene Loren Herzog hadde gitt dem opplysninger om.
Påtalemyndigheten tegnet et bilde av to kamerater som i amfetaminrus voldtok og drepte kvinner eller kjørte rundt og skjøt og drepte tilfeldige ofre. Ingen tekniske beviser knyttet Wesley Shermantine til handlingene utover blodfunnene i bilen samt hytta. Men det var nok til å overbevise juryen.
Wesley Shermantine, som i retten hevdet at Loren Herzog sto bak alle drapene, ble funnet skyldig i fire av drapene i tiltalen og ble i mars 2001 dømt til døden.
– Jeg håper jeg lever lenge nok til å se ham bli avlivet lik en hund, sa Chevys far etter domsavsigelsen.
Loren Herzog ble i 2001 funnet skyldig i tre drap og dømt til 78 års fengsel.
Les også: (+) «Thomas» (18) er populær og lykkes med det meste – en kveld begår han en uforståelig handling
Påviste massegraver
I 2012 ble Loren Herzog løslatt fra fengsel på prøve. Kort tid etter begynte han og Wesley Shermantine å røpe hvor man kunne finne levningene av flere ofre etter at en dusørjeger hadde lovet dem penger.
Dette ledet politiet til flere massegraver i Calaveras County (området der også seriedrapsmennene Leonard Lake og Charles Ng herjet på midten av 1980-tallet – se Vi Menn nr 37/2022). Utover høsten 2012 fant politiet levningene av et tosifret antall drapsofre. Blant dem var Chevy Wheeler og Cyndi Vanderheiden, i tillegg til to andre unge kvinner som forsvant i 1984 og 1985.
Et vitne hadde sett den ene jenta sette seg inn i en bil med en mann som passet til Loren Herzogs beskrivelse. Etter at stadig flere likfunn ble gjort og savnetsaker oppklart, tok Loren Herzog sitt eget liv.
− For meg indikerer selvmordet at han var mer innblandet i dette enn han ville innrømme, sier rettspsykolog og ekspert på seriemordere Katherine Ramsland til Vi Menn og legger til:
Les også: (+) Politimannen Tore (25) drepte ni – på én natt
– Wesley Shermantine var nok lederen, men jeg tror de samarbeidet om drapene i varierende grad. Min oppfatning er at de begge drepte for spenningens skyld og for følelsen av å ha kontroll over andre menneskers liv. Dette er en gjenganger hos seriedrapsmenn. Bruken av metamfetamin kan i tillegg ha gjort dem mer tilbøyelige til å sette enkelte drap ut i livet, og gjort dem mer likegyldige og utagerende i sin voldsbruk mot ofrene, sier Katherine Ramsland.
Straffesaken mot Wesley Shermantine ble gjenåpnet i 2018. For øyeblikket sitter han fortsatt på dødscelle i California. Delstaten har ikke gjennomført henrettelser siden 2006.
Kilder: Dateline (NBC), abcnews, «Speed Freak Killers – Born To Kill». tahoedailytribune.com, allthatsinteresting.com, wikipedia.org, nytimes.com
Denne saken ble første gang publisert 26/10 2022, og sist oppdatert 29/11 2022.
