Borschtbeltet nordvest for New York var kjent for sine gigantiske resorthoteller

Drøye to og en halv­times kjøring nordvest for New York ligger de skogkledde åsene kjent som Catskills Mountains.

Hit kom østeuropeiske immigranter, gjerne av jødisk herkomst, tidlig på 1900-tallet for å starte jordbruk. Catskills hadde lenge vært et rekreasjonssted for newyorkere.

Allerede i 1824 åpnet en gruppe forretningsmenn Catskills Mountain House, som ifølge The New York Times var USAs første store resorthotell.

Fra 1920-tallet ble Catskills stadige oftere omtalt som The Borscht Belt (etter den østeuropeiske rødbetsuppen borsjtsj), the Jewish Alps og «Solomon» County.

Antisemittiske strømninger gjorde at jødene mange steder ikke var velkomne. De samlet seg i stedet i Catskills. Der de kunne feriere hos og blant sine egne. Det begynte med at bøndene leide ut rom, men den spede virksomheten utviklet seg i løpet av noen år til å bli det som magasinet Hudson Valley har omtalt som en betaversjon av Las Vegas.

Ifølge Myrna Katz Frommer, forfatter av boken «It Happened in the Catskills,» ble jødene amerikaniserte i Catskills.

– Det ble et jødisk samfunn i Catskills, uttaler Phil Brown. Foruten å være professor ved Northeastern University, er han grunnlegger av Catskills Institute som promoverer forskning på Catskills Mountains betydning for de amerikanske jødenes kultur.

– Newyorkere på søken etter frisk fjelluft, god mat og den amerikanske formen for rekreasjon strømmet til fjellene i tusentall. Innen 1950 fylte én million mennesker opp sommerhyttene, campingplassene og hotellene.

Disse institusjonene formet den jødisk-amerikanske kulturen og gjorde jødene mer amerikanske, samtidig som amerikanerne ble introdusert for den jødiske kulturen, skriver instituttet på sin hjemmeside.

Egen flystripe

Av hotellene var det Grossinger's i den lille byen Liberty som ble det mest berømte. Det startet med en enebolig som senere vokste til et nesten fem kvadratkilometer stort kompleks med 35 bygninger, egen flystripe og postkontor. Jennie Grossinger var dronningen av Catskills. Ifølge Time Magazine ankom hun Ellis Island som liten pike i 1900 sammen med foreldrene. De flyttet til Catskills i 1912 der Jennie fikk ansvar for foreldrenes pensjonat. Virksomheten utviklet seg til et gigantisk hotellkompleks med 150 000 gjester i året.

Annonsørinnhold

20 bestselgere som garanterer nytelse

Grossinger's fikk etter hvert selskap av andre store resorter, der The Concord Resort Hotel ble det største med 1500 gjesterom og en spisesal som kun servere 3000 mennesker av gangen. Andre kjente var The Kutsher’s Hotel and Country Club hvor størrelser som Muhammad Ali, Floyd Patterson og Leon Spinks trente. Rocky Marciano foretrakk Grossinger's da han dro til Catskills for å trene på 50-tallet.

Pionerer

Ifølge Hudson Valley Magazine var underholdningen på hotellene ofte førsteklasses. Musikere som Duke Ellington, Louis Armstrong og Dean Martin turnerte hotellene, og det samme gjorde komikere som Rodney Dangerfield, Henny Youngman, Woody Allen og Jerry Seinfeld

– De store resortene ble pionerer innen all inclusive-ferie, med tilbud om tre måltider om dagen, snacks, underholdning, barnepass og sportsfasiliteter, alt du senere kunne få på Club Med, uttaler Brown.

Grossinger's Catskill Resort Hotel var for øvrig først i verden til å ta i bruk kunstig snø i ski­anlegget, og flere av hotellene hadde gigantiske innendørs- og utendørsbassenger, golfbaner og isbaner.

Forvandlet til ruiner

Men Catskills suksess som et område for all-inclusive hotell­ferie varte ikke lenge. Nedgangen begynte på 60-tallet. Folk ville heller til havet. Billigere flyreiser gjorde det heller ikke lettere for resortene i Catskills.

Dessuten ble utfordringene med antisemittiske holdninger stadig mindre, mye grunnet Borgerrettsloven av 1964. På 70-tallet var de flotte hotellene bare en skygge av seg selv. I løpet av 80-tallet ble flesteparten av dem stengt. I 1986 stengte Grossinger´s for godt. Hotellene ble forlatt og forvandlet til vandaliserte ruiner.