Skipionér i USA
Denne norske skiløperen endte som sirkusartist i Amerika
Året er 1906 og norske Karl Hovelsen blir oppdaget av en sirkusdirektør.
«Gutt, det du gjorde der var aldeles utrolig! Du må bli med til New York og gjøre det igjen – på verdens største show!»
Året er 1906, skikunstneren er Karl Hovelsen fra Oslo, og den imponerte mannen er historiens mest berømte sirkusdirektør, P.T.Barnum.
Barnum var stadig på leting etter akrobater med ekstreme ferdigheter, og et rykte om en gal nordmann hadde fått ham til å oppsøke en nyåpnet fornøyelsespark i Chicago. Karl Hovelsen var en ung murer som har kommet til Amerika for å finne jobb, men han syntes det var mye morsommere å stå på ski enn å stable murstein.
Sommersetid var mulighetene begrenset, så da Karl fikk øye på det 30 meter høye tårnet i den nye fornøyelsesparken, fikk han en sprø idé: Tårnet hadde en lang sklie som publikum kjørte ned i en liten båt, før ferden endte i et langtrukkent hyl idet båten traff et basseng der farten ble bremset opp mens spruten sto.
Karl ville gjerne prøve å kjøre ned renna på ski, og parkvaktene var kanskje ikke like nøye på HMS-regler i 1906.
Våghalsen kastet seg utfor og suste 40 meter bortover bremsebassenget, som den første mann på vannski, før han sank til livet med skiene på.
Les også: (+) Gigantskipet med 13 nordmenn om bord forsvant på mystisk vis. Så skjedde det samme med søsterskipet
Publikum hylte av begeistring, og ryktet om nordmannen nådde etterhvert selveste direktøren i sirkuset «Barnum & Baileys – Greatest Show On Earth».
P.T. Barnum var vill etter å sikre seg denne attraksjonen, noe unge Hovelsen også oppfattet; «OK, jeg kommer til New York, men jeg skal ha 200 dollar i ukelønn!»
Barnum bleknet. Det var mer penger enn sirkusdirektøren tjente selv. Var denne nordmannen både gal, frekk og freidig?
Det største skitalentet
Karl Hovelsen ble født på Bislett i Oslo i 1877 som sønn av Henrik Ibsens faste skomaker. Karl og kompisene dro alltid opp til Nordmarka når de skulle leke, og særlig om vinteren løp de marka på kryss og tvers. De konkurrerte i langrenn, hopp og utfor, og balansesterke Karl var den beste av dem alle.
Rekord stod i 113 år
På slutten av 1890-tallet var han en fremragende kombinertløper i Huseby-rennene, og i 1902 ble han historisk da han vant den aller første 5-mila som ble arrangert i Holmenkollen. Han vant i 1903 også, og etter det vant ingen skiløper fra Oslo 5-mila i Kollen før Martin Johnsrud Sundby i 2016 - hele 113 år senere.
Fritjof Nansen lovpriste Norges største skitalent i sine taler, og skikongen Lauritz Bergendahl kalte ham «mitt største forbilde».
Men Norge fikk ikke glede av Karl Hovelsen så lenge. Han kunne ikke leve av skiene sine alene, og jobb som murer fikk han ikke. Det var trange tider i Norge rundt århundreskiftet.
Mange hoppet på Amerikabåten i håp om et nytt og bedre liv, og Karl hadde hørt at de trengte håndverkere i Chicago som opplevde en byggeboom på den tiden. I 1905, rett før unionsoppløsningen med Sverige, reiste Karl Hovelsen til Amerika med murersleiva i den ene hånda, og et par ski i den andre.
New Yorks store helt
Med en slik forhistorie og slike ferdigheter, måtte sirkusdirektør P.T Barnum bare riste på hodet. Han innså at den gale nordmannen satt med alle kortene på hånden. Han ga etter for kravet om 200 dollar i uka, og 21. mars 1907 var det klart for verdenspremiere på et halsbrekkende stunt i Barnums sirkus.Avisene hadde hauset opp premieren i flere dager, og 20.000 mennesker fylte salen til randen på åpningsdagen.
Heist opp i taket
Hovelsen ble heist helt opp under taket i Madison Square Garden, midt i New York, skiene ble heist opp etter ham. Høyt der oppe trakk han pusten dypt et par ganger – før han satte utfor et skranglete overrenn. Barnum hadde bygget et stillas med et slags spor på, og dette var satt inn med store mengder vaselin. Hovelsen suste nedover, og forlot hoppkanten med full sats. Han svevde høyt over 25 meter med betonggulv – her var ingen sikring eller nødnett – og pang! – så landet han i en haug med puter og skumgummimadrasser.
Les også: (+) Runar bygde drømmebilen: – Mange mener det er galskap
Han gikk selvsagt på trynet, og publikum ble dødsens stille i et sekund eller to. Men så krabbet Karl ut av putehaugen, blid og fornøyd, og vinket til publikum. En vill og voldsom applaus brøt løs. Folk kunne ikke tro det de nettopp hadde sett. For en dødsforakt!
Karl Hovelsens navn var på alles lepper. «The Flying Norseman» tok New York med storm, og køene utenfor Madison Square Garden ville ingen ende ta. Dødsstuntet kunne ikke ses på film, dette måtte oppleves «live» – mot å løse billett. Det var bare å stille seg i kø.
Tilbake til naturen
New York Evening Journal omtalte Hovelsens skikunster som mirakuløse; «sensasjonen fra midnattssolens land svever i luften som en fugl». Etter å ha tømt New York for penger, tok P.T. Barnum showet ut på veien. De neste to årene var skikunstneren fra Norge hovedattraksjon på oppsetninger over hele USA. Livet smilte til Karl, som ikke trengte å stable murstein for å overleve. Men han savnet Nordmarka. Han savnet natur og snø, og begynte å bli lei av å lande i en haug med puter.
I 1909 vinket Karl Hovelsen, som nå var blitt til Carl Howelsen, farvel til Barnums sirkus. Han ville oppsøke de myteomspunne Rocky Mountains, og satte seg på et tog til Denver, Colorado.
Der traff han en norsk venn, Angell Schmidt, og sammen la de to ut på en ekspedisjon innover i fjellene. De hadde ski på bena og tyve kilos oppakning på ryggen. En dag kom de til småbyen Hot Sulphur Springs, hvor det skulle være et slags karneval den neste dagen. Folk kledde seg opp i rare kostymer mens de gikk på ski.
Karl og Angell spurte om å få bygge en hoppbakke i en skråning hvor de kunne kle seg ut og hoppe. Det var de mer enn velkomne til, og karnevalet ble utvidet med en ekstra dag.
I hoppbakken imponerte Karl Hovelsen så mye at en enslig, utsendt journalist fra Denver Post utropte ham til «The Denver Ski Star». Journalisten mente dessuten at dette arrangementet virkelig måtte gjentas neste år.
«Neste år» var vinteren 1913, og da stilte også de største stjernene fra den norske skiklubben i byen Red Wing, Minnesota. Men Hovelsen beseiret selvsagt dem også, i både hopp og langrenn, og nå slo avisene fast at skifestivalene i Denver og Hot Sulphur Springs var de største og beste i Amerika – mye takket være initiativtaker, instruktør og skiakrobat Hovelsen.
Karl Hovelsen
- Født 23. mars 1877 i Kristiania
- Oppvokst i Pilestredet, ved Bislett
- Vant 5-mila i Holmenkollen i 1902 og 1903
- Vant kombinertrennet i Holmenkollen 1903
- Fikk Holmenkollmedaljen i 1903
- Emigrerte til Chicago i 1905
- Deltok i P.T Barnums sirkus «The Greatest Show on Earth» i to år fra 1907
- Flyttet til Denver, Colorado
- Var med å starte flere vintersportfestivaler
- Grunnla skibakkene Howelsen Hill i Steamboat Spring
- Var til sammen 16 år i USA
- Ble gift og fikk en sønn i Oslo i 1927
- Motstandsmann under krigen
- Hoppet sitt siste skirenn som 70-åring
- Døde i Oslo i 1955.
Men Karl hadde en eventyrer i magen. Han søkte videre vestover, og i 1914 besøkte han småbyen Steemboat Springs, et stykke vest i Colorados fjellmassiver. Dette skulle bli Karl Hovelsens «egne Amerika». Han slo seg ned, og ble der i syv år.
Hjem til Norge
Karl Hovelsen startet en ny skifestival i Steamboat Springs. Han fikk med seg lokale krefter til å bygge flere hoppbakker, og en slalåmbakke på en liten ås rett utenfor byen. Bakkene fikk navnet Howelsen Hill. Den årlige skifestivalen vokste snart til å bli Amerikas største og viktigste.
LES OGSÅ: Jegerlegenden felte 112 elg, men hjemme gikk tamelgen "Hans"
Karl sto i sentrum for begivenhetene, og folk i byen skrøt av at de hadde «mannen som brakte hoppsporten til Amerika» i sin midte. Det var nok norske utvandrere som hoppet på ski enda tidligere i Minnesota, men vestpå i Colorado var Oslo-gutten den aller viktigste skipioneren.
I 1917 skrev Karl Hovelsen et innlegg i lokalavisen i Steamboat Springs hvor han priste menneskene og naturen han levde i og rundt: «Her har jeg funnet alt jeg har lett etter i USA, og jeg er lykkelig. Om intet skjer for å hindre det, blir jeg værende her for godt.» I 1921 fikk imidlertid den etter hvert 43 år gamle Hovelsen et brev fra sin yngre søster hjemme i Norge. Hun skrev at foreldrene var gamle og svake, og at Karl burde reise hjem en tur dersom han ville se dem igjen i live.
Det ville Karl gjerne, så han bestilte båtbillett til Norge, for første gang etter 16 år i USA. Han fortalte venner i Colorado at han ville være tilbake om et par måneder.
Kvinne snudde alt
Men hjemme i Oslo traff han den ti år yngre Anna Skarstrøm, søsterens svigerinne, og de to falt for hverandre. De flyttet sammen, og like etter kom sønnen Leif til verden.
Det ble ikke så lett å reise tilbake til skieventyret i USA som nyetablert småbarnsfar. Kona Anna var dessuten en dypt religiøs husmor som ikke sto på ski. Men hun ble med og så på da mannen gjorde comeback i Holmenkollbakken 25 år etter at han vant 5-mila der. Den 50 år gamle Karl Hovelsen tok en femteplass i Holmenkollrennet i 1927, og det var liten tvil: Den gamle mannen kunne fortsatt hoppe.
Brevene til venner i Colorado ble mange, og det var liten tvil om at Karl savnet Steamboat Springs. Men det var andre tider, harde tider, og gjennom 30-åra hadde den lille familien nok med å få endene til å møtes hjemme i Oslo.
Karl oppdro sønnen Leif til skihopper, og begge ble motstandsmenn da Hitler invaderte Norge i 1940. Leif ble til og med arrestert og satt to år i konsentrasjonsleir i Tyskland, men familien ble lykkelig gjenforent etter krigen.
Arven etter Hovelsen
Howelsen Hills er i dag Amerikas eldste skianlegg, og her kan innbyggerne boltre seg med skihopp, alpint og langrenn. Karl Hovelsen grunnla hoppbakkene i Steamboat Springs i 1914, og disse ble oppkalt etter ham i 1917. Flere av USAs vinterolympiere bor eller har bodd og trent i Steamboat Springs. Johnny Spillane ble verdensmester i kombinert i 2013. Han bor ved foten av Howelsen Hill og er skitrener i anlegget. I 2009 ble en bronsestatue av Karl Hovelsen avduket i Steamboat Springs. Året etter gjorde USA det skarpt i kombinert i OL i Vancouver. Johnny Spillane tok en sølvmedalje i det individuelle rennet, og i lagkonkurransen vant også USA sølv. Forberedelsene var gjort i Steamboat Springs, og da de amerikanske heltene Bill Demong, Todd Lodvick, Johnny Spillane og Brett Camerota kom tilbake til Colorado, ble medaljene hengt rundt halsen på stedets grunnlegger, norske Karl Hovelsen. Snart hundre år etter at Bislett-gutten forlot Steamboat Springs for godt, lever minnene om ham i beste velgående.
Hoppet som 70-åring
De siste ti årene av sitt liv gikk Karl Hovelsen så mye på ski han bare kunne. Han deltok i et hopprenn for veteraner som 70-åring, og vinteren 1955 gikk far og sønn Hovelsen sin siste skitur sammen. Karl Hovelsen døde i en alder av 78 år. Nesten 30 år senere skrev sønnen Leif boken «The Flying Norseman» om sin far, den kanskje største norske skipioneren i USA.
Les også: (+) Thor Heyerdahl satte himmel og jord i bevegelse da han så statuen – så gjorde han en uventet oppdagelse
Denne saken ble første gang publisert 05/03 2019, og sist oppdatert 18/02 2022.
