Operation Ivy Bells
Han avslørte en av historiens mest hemmelige spionoperasjoner - til helt feil person
I ti år hadde USA helt unik tilgang til russiske hemmeligheter.
24. november i år kunne Ronald Pelton, nå midt i 70-årene, forlate fengsel i USA, etter at han i 1986 ble dømt for spionasje.
Straffen var i utgangspunktet livstid i fengsel og 100 dollar i bot.
Hva hadde han gjort?
Han hadde avvslørt en av de best bevoktede amerikanske hemmelighetene under den kalde krigen. Til feil person.
En informasjonskrig
Det var midt under den kalde krigen. USA var i en helt fastlåst konflikt med Sovjet, og gjorde stort sett alt i sin makt for å få innsyn i hva som skjedde på andre siden.
Avansert avlytting var veldig vanlig, og NSA jobbet med tapping av kommunikasjonskabler over hele verden.
Allerede på denne tiden var det vanlig å ha undersjøiske kommunikasjonskabler, men å avlytte disse var ikke lett. En av de største utfordringene var å faktisk finne kablene.
Kaptein James F. Bradley hadde kommet opp med en glimrende idé: Han husket tilbake til sin barndom ved Mississippi River der han hadde sett masse skilt av typen "Cable Crossing - Do Not Anchor" for å hindre at kabler skulle skades.
Tesen hans var at russerne ville gjøre det samme, selv om det var hemmelige kommunikasjonskabler mellom militære installasjoner.
Oktober 1971
Den ombygde atomubåten USS Halibut ble i all hemmelighet sendt inn i russisk farvann i Okhotsk-bukten nordøst i Russland, der en regnet med at det ville gå kommunikasjonskabler mellom marinebasen på Kamchatka-halvøyen og Vladivostok.
Med periskop lette de etter advarselskilt.
Og skulle du ikke sett: De skiltene fantes, og dykkere ble sendt ut for å finne nåla i høystakken - mens mesteparten av mannskapet ble servert en historie om at de egentlig plukket opp vrakdeler fra et russisk krigsskip.
120 meter under havets overflate fant de den undersjøiske kabelen, og en gigantisk avlyttingsenhet ble koblet på. Enheten var konstruert til å falle av hvis kabelen ble dratt opp for vedlikehold.
De neste ti årene sendte man månedlig mannskaper til stedet for å hente ut lagret kommunikasjonsdata.
Mesteparten var ukryptert, fordi Sovjet mente kabelen var trygg for avlytting.
Det skal ha vært en gullgruve for etterretningen.
Avslørt
I 1981 oppdaget derimot spionsatelitter at en rekke militære- og redningsskip hadde forflyttet seg til stedet hvor avlyttingen skjedde.
En ubåt ble sendt for å fjerne avlyttingsenheten, men det var for sent: Den var allerede hentet opp. Ti års etterretningsgull var over.
Noen måtte ha sladret.
NSA-avhopper skyldig - avslørt av KGB-avhopper
Det viste seg at en gjeldstynget NSA-analytiker var synderen.
Etter å ha sagt opp jobben sin i 1979, kontaktet han den sovjetiske ambassaden i Washington D.C. 14. januar 1980. Usett ruslet han inn og tilbød seg å selge informasjon han satt på. I løpet av de neste årene var han i jevnlig kontakt med KGB-offiseren Vitaly Yurchenko, og skal ha fått betalt rundt 37.000 dollar for jobben.
Det hele kunne endt bra for Pelton, men i 1985 hoppet Yurchenko av til USA, der han villig delte sin kunnskap. Blant annet at han hadde vært i kontakt med en rødhåret tidligere NSA-mann.
(Yurchenkos avhopping er en historie for seg selv, siden han noe senere igjen reiste tilbake til Sovjet - og det spekuleres fortsatt høylytt om hva som var motivene hans.)
En større etterforskning ble uansett satt igang basert på informasjon han avga. Denne endte til slutt med at Pelton ble konfrontert og tilsto å ha foret KGB med informasjon.
(Kilder: NY Times, Wikipedia, War History Online, The Atlantic)
Denne saken ble første gang publisert 25/12 2015.