Den første terroraksjonen på amerikansk jord skjedde 11. september – i 1857!

Tidlig mandag morgen 7. september 1857 steg røyken fra kokebålene mot himmelen. Kvelden før hadde ny­byggerne slått leir på sletten Mountain Meadows. Stekte vaktler og harer som mennene hadde skutt dagen før ble tilberedt. Det var det siste måltid før sluttetappen mot et nytt liv i California.

Med ett feide en skuddsalve gjennom leiren. En liten jente falt over ende, truffet av kulene. Det samme gjorde 10–15 voksne. Nancy Huff var bare fire år da det skjedde. Mange år senere husket hun fortsatt den dagen:

– Vi befant oss på en liten slette. En morgen før daggry ble jeg vekket av lyden av geværskudd. Vi fikk høre at leiren vår ble angrepet av det vi trodde var indianere. Noen av mennene var såret. Mennene grov en grøft rundt leiren og forskanset seg så godt de kunne.

Mennene grep våpnene og tok dekning bak vognene. Kvinner og barn søkte tilflukt i grøften. I seks måneder hadde nybyggerne krysset ørkener, prærier og fjell. De hadde trosset kulde og hete. De hadde ikke tenkt å gi opp, så nærme målet.

Stridens kirke

Vogntoget hadde forlatt Arkansas 29. mars 1857 under ledelse av Alexander Fancher. Samtidig som Fancher-karavanen red mot vest, marsjerte soldater samme vei. De var på vei mot mormoner­staten Utah.

Mormonerkirken hadde vært omstridt siden grunnleggelsen i 1830. Ideer som flerkoneri falt i dårlig jord hos vanlige amerikanere. I 1844 stilte grunnleggeren Joseph Smith til presidentvalg. På programmet sto avskaffelsen av demokratiet til fordel for et mormonsk prestediktatur. I tumultene som fulgte ble Smith drept av en folkemengde.

Etterfølgeren Brigham Young ledet menigheten vestover på jakt etter et fristed. I 1847 grunnla de Salt Lake City. I dag heter staten Utah, men mormonerne kalte landet Deseret – et navn fra Mormons bok som betyr bikube.

Snart ville vepsebol vært mer passende.

På 1840-tallet startet utvand­ringen mot vest for alvor. Titusener av nybyggere krysset mormonernes Deseret. De ble sjokkert over det de fant. Mormonerstaten var et religiøst diktatur. Brudd mot mormonenes lære ble straffet hardt, i verste fall med døden. Avisene påsto at menneskene i Utah ble holdt som fanger. De som forsøkte å flykte derfra ble myrdet.

Inn i fellen

Amerikanske myndigheter forlangte at mormonerne fulgte USAs lover og avsatte Brigham Young. Hvis ikke ville de sende soldater til Utah. Brigham Young lot seg ikke kue. Tvert imot. Han mobiliserte militsen, red Utah rundt og oppildnet til kamp.

Han hadde særlig ett trumfkort: De viktigste nybyggerrutene vestover gikk gjennom Utah. I brev og prekener turet truet mormonerlederen USAs regjering:

Annonsørinnhold

20 bestselgere som garanterer nytelse

– Hvis USA sender soldater hit og starter krig, skal all ferdsel opphøre. Vi vil ikke lenger la vogntogene krysse kontinentet. Og for å oppnå dette trenger jeg bare si ett ord … og de vil bli utslettet! Utahs ørken vil bli en slagmark … Det blir enten fred og mormonenes rettigheter – eller kniven og tomahawken! La onkel Sam bestemme!

Onkel Sam, i form av president James Buchanan, valgte det siste. Sommeren 1857 marsjerte soldater mot Utah. Og vogntoget til Alexander Fancher krysset grensen til mormonernes land.

Ved Mountain Meadows ventet mormonermilitsen for å vise at de mente alvor med terrortruslene. Og 7. september avfyrte militsen sine første skudd mot en nybyggerkaravane.

Redningsmannen

Etter fem dagers beleiring holdt nybyggerne ved Mountain Meadows fortsatt ut. Men det kunne ikke vare. Syv menn var drept og 46 andre såret. Over alt lå det døde hester og trekkokser. De begynte allerede å lukte i sensommervarmen. Skrekkslagne kvinner og barn krøp sammen i skyttergraven. Nybyggerne var snart tomme for mat, vann og ammunisjon.

Da fikk nybyggerne se et utrolig syn. Flere ryttere kom mot dem over sletten. De bar et hvitt flagg og et amerikansk flagg. Og rytterne var hvite! Nybyggerne kledde åtte år gamle Mary Dunlap i en hvit kjole. Så sendte de henne ut for å ønske redningsmennene velkommen med blomster i hendene.

Lederen for rytterne var John D. Lee – kommandant for mormonermilitsen i området. Han forklarte at nybyggerne var omringet av indianere. Indianerne hadde ’gone hog wild’, fortalte Lee. Men mormonene skulle redde nybyggerne og ta dem med til nærmeste by, Cedar City. Det eneste kravet var at nybyggerne overga våpnene sine.