NASA-sonde klar for stevnemøte med Pluto

Forskernes forventninger til møtet med den fjerne planeten er store:

– Det er en historisk hendelse når vi for første gang skal studere den mystiske dvergplaneten i detalj. Det blir første gang vi får nærkontakt med en så fjern planet, sier seniorrådgiver Pål Brekke ved Norsk Romsenter.

Pluto-sonden har siden januar 2006 vært underveis mot sitt mål, som ligger nesten ufattelig langt unna. Helt siden oppdagelsen har lille Pluto vært et vanskelig objekt for forskerne, der den går i bane langt utenfor Neptun.

Når sonden passerer tett på Pluto den 14. juli, vil den være så langt unna jorden at radiosignalene fra den bruker fire timer og 25 minutter på å nå hjem.

Starter i januar

Selv om den nærmeste passeringen er i sommer, opplyser NASA at sonden starter sine observasjoner allerede 15. januar. I starten av desember ble den slått på etter å ha tilbrakt mesteparten av den årelange turen i dvale.

– New Horizons skal utforske Pluto og Charon, som er Plutos største måne. Etter at den har passert Pluto fortsetter den videre og skal også utforske andre objekter i Kuiper-beltet, solsystemets ytterste region, sier Brekke.

Sonden skal kartlegge temperaturen, geologien og hva isplaneten og dens måner består av.

– New Horizons skal også finne ut om Pluto har noen atmosfære rundt seg, og om den har ringer, slik mange av de andre ytre planetene har. Den skal også undersøke om det finnes flere måner som ikke kan ses fra jorda, sier Brekke.

– Undersøkelsene vil gi oss nye svar på hvordan disse ytre planetene ble dannet, sier han.

Degradert

Pluto er omtrent to tredeler så stor som vår hjemlige måne, og funnet av flere andre planeter på samme størrelse i utkanten av solsystemet førte til at den ble «degradert» fra planet til dvergplanet av Den internasjonale astronomiske union i 2006.

Avgjørelsen førte til hissig debatt blant astronomer og astronomiinteresserte, og ikke alle har forsont seg med den. I september i år ble saken diskutert av forskere ved Harvard-universitetet i Massachusetts i USA, som kom fram til at Pluto absolutt burde regnes i planetenes rekker.

Dobbeltplanet

Oppdagelsen av dvergplanetens store måne Charon i 1978 ga forskerne like mange spørsmål som svar. Charon viste seg nemlig å være svært stor i forhold til Pluto, omtrent halvparten så stor som morsplaneten.

Ingen annen av solsystemets planeter har en måne som er like stor i forhold, og NASA karakteriserer derfor paret som solsystemets eneste «dobbeltplanet».

Charon bruker snaut seks og et halvt døgn på en runde rundt Pluto, og de to klodene roterer samtidig slik at de alltid har samme side vendt mot hverandre. Senere er det oppdaget fire mindre måner. Nix og Hydra ble funnet i 2005, og i 2011 og 2012, mens New Horizons-sonden var godt underveis, ble det oppdaget to til, Kerberos og Styx.

– De nye oppdagelsene bare øker mysteriet rundt dannelsen av Pluto-systemet, sier New Horizons' sjefsforsker Alan Stern til NASAs nettsider.

Pluto ble oppdaget av den 23 år gamle astronomen Clyde Tombaugh i 1930. Tombaugh døde i 1997, og en liten del av asken hans er om bord i New Horizons. (©NTB)