Gigantisk nevron som omslutter hjernen kan være nøkkelen til bevissthet
Siden mennesket først ble i stand til å tenke, har folk spurt seg: Hva er egentlig bevissthet? Nå kan forskere ha funnet svaret.
For lekfolk er det ikke umiddelbart enkelt å definere hva bevissthet egentlig er. De fleste er enige om at begrepet inkluderer en slags erkjennelse, eller viten om sin egen person.
«En egenskap ved sinnet som i alminnelighet anses å romme slike kvaliteter som subjektivitet, selvbevissthet, sansing og klokskap samt evnen til å oppfatte forholdet mellom en selv og ens miljø», sier Wikipedia – og et slikt svevende tema har forståelig nok vært gjenstand for mye forskning på fagfelt som psykologi, nevrologi og kognisjonsvitenskap.
I dagligtale sier vi at bevissthet er når man er våken og mentalt tilstede — i fin kontrast til aktiviteter som å sove eller være i koma.
Les også: Fem HIV-pasienter kvitt viruset etter vaksine
Begreper som «bevissthetsnivå» og lignede prøver å tegne et bilde av hvordan bevisstheten forandrer seg, for eksempel gjennom rus, sinnstilstander, drømmer, dagdrømmer, meditasjon og mye annet.
Nok om det — la oss smake på litt real vitenskap:
Forskere fra Allen Institute for Brain Science har nettopp oppdaget et nevron, altså en type hjernecelle, som omslutter hele hjernen.
Nevronet er i tillegg knyttet til flere interessante områder i hjernen som forskere regner med at har med vår bevissthet å gjøre, og nå håpes det at bevissthetens gåte endelig kan løses.
Les også: Harvard-forskere har utviklet «tidskrystaller»
Det nye nevronet ble oppdaget ved å bruke en nyutviklet teknikk for å lage grafiske fremstillinger av strukturer i hjernen, og slik ser altså resultatet ut:
Hvis du synes den aktuelle hjernen på bildet ser litt skral ut er du skarp, for oppdagelsen og bildet stammer ifølge en artikkel i Science Alert fra forsøk på musehjerner.
Det er imidlertid gode grunner til å tro at lignende strukturer også kan finnes i menneskets hjerne, og den nye bildeteknikken kan kanskje kunne hjelpe med dette.
Les også: Spis lite — lev lenger
Tidligere har hjerneforskere injisert de enkelte hjerneområdene med et fargestoff for å finne ut hvilke områder av hjernen det er knyttet til. Denne teknikken kan dessverre bare utføres på døde hjerner — elle rettere sagt, hjernen dør i løpet av forsøket.
Den nye teknikken bestod, grovt forenklet, av en form for genmanipulering som gjorde at musene i forsøket dannet selvlysende proteiner i de aktuelle områdene av hjernen.
Musehjernene ble så kuttet i 10.000 syltynne skiver, hver skive ble fotografert, og det tredimensjonale bildet av den selvlysende strukturen skapt ut av dette.
Ifølge forskerne ble det avdekket tre gigantiske nevroner. To av dem brer seg utover og dekker begge hjernehalvdelene, mens det tredje snor seg rundt hele hjernens omkrets.
Les også: Denne banebrytende solcellen kan utkonkurrere fossilt brensel – gjør om CO2 til drivstoff
Forskningsleder Christof Koch er intervjuet i det anerkjente forskningstidsskriftet Nature og forteller der at han aldri tidligere har sett nevroner som strekker seg over så store deler av hjernen.
Alle de tre nevronene springer i tillegg ut fra et område i hjernen kalt claustrum, som er det området i hjernen med flest og best koblinger til andre områder. Dette området er også knyttet til avanserte funksjoner som språk, langtidsplanlegging, syn og hørsel — og nå kanskje også vår egen bevissthet.
Noen mener at dette området knytter sammen våre indre og ytre opplevelser, og at det er nettopp dette samspillet som utgjør det vi kaller bevissthet.
Noen svært sjeldne og spesielle forsøk på mennesker styrker også mistanken mot claustrum-området.
Les også: Dette «magiske» lysglimtet oppstår når egget befruktes
I 2014 ble det nemlig observert en merkelig effekt på en 54 år gammel dame som skulle gjennomgå epilepsibehandling ved universitetssykehuset i Washington DC.
Legene observerte at kvinnen mistet bevisstheten hver gang de stimulerte det aktuelle området i hjernen med en svak elektrisk strøm, og skrudde bevisstheten hennes av og på som en lysbryter.
Lignende bevissthetstap er også observert hos skadde krigsveteraner.
Det nye bildeteknikken lar seg ikke umiddelbart overføre til bruk på levende mennesker, men nå som kunnskapen om disse nevronene er kjent, vil forskere andre steder har bedre muligheter til å finne lignende fenomener i vår egen hjerne.
Kilde: Sciencealert.com
Se også:
youplay
youplay
Artikkelen er først publisert på natgeobloggen.no. Les også:
NASAs utrolige GIF viser supernova med kraften til 100 millioner stjerner
Historisk gjennombrudd: Forskere har dyrket frem verdens første kunstige embryo