Disse flekkene på Mars blir bare mer og mer mystiske
NASA oppdaget fenomenet for flere år siden, men har så langt ingen forklaring.
Spørsmålet om det noen gang har vært vann på Mars har for lengst fått et svar. Det finnes plenty av bevis for det. Det er is ved begge polene.
Et mer spennende spørsmål er: Finnes det fremdeles flytende vann på planeten?
Mørke flekker
Siden 2006 har NASAs romsonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) knipset bilder av planetens overflate. Siden 2011 har romsonden sendt hjem bilder av noen underlige, mørke flekker som dukker opp på Mars i løpet av varmere sesonger, strekker seg som fingre nedoverbakke og forsvinner igjen når temperaturen blir kaldere.
NASA kaller flekkene "recurring slope lineae" (RSL) og de har blitt et hett tema blant astrofysikere etter at NASA meldte at flekkene kan være det sterkeste beviset på at det fremdeles flyter vann på den røde planeten.
- Vi har ikke funnet en rykende pistol, men vi vet ikke hvordan disse flekkene skulle ha oppstått uten vann, sier doktorgradstudenten Lujendra Ojha ved Det tekniske instituttet i Georgia.
Mer og mer uforklarlig
Han er mannen som satt fokus på flekkene for tre år siden, og hovedforfatter av to nye rapporter om marsfenomenet. Men mer forskning synes å føre til flere spørsmål enn svar. Blant annet mener forskerne at "strømmene" inneholder jernmineraler - uten å ha noen idé om hva det betyr.
Allerede på 1970-tallet knipset Viking-romsondene bilder av mørke flekker som plutselig dukket opp i støvet på marsoverflaten. Astronomene slo fast at dette måtte dreie seg om små ras som gikk i kratere og andre bratte vegger.
Men i 2011 oppdaget forskerne noe nytt. De mørke flekkene oppstod langs Mars' ekvator, beveget seg flere hundre meter og strakk seg ut som små elver. Og, ulikt tidligere, disse flekkene oppstod bare i varme perioder og var mye mindre i utstrekning.
Forskere ved NASA undret på om det kunne dreie som om frosset vann i bakken som tiner og renner nedoverbakke. Temperaturen på overflaten er fremdeles under vanns frysepunkt, men saltløsninger i jordsmonnet kunne sørge for at isen ble til væske.
NASA brukte spektrometeret til MRO, men igjen er svaret noe uventet. Det finnes ingen tegn på vann - eller salt - i dataene fra spektrometeret ...
Flere teorier
Med andre ord, forskerner aner ikke hva de mørke flekkene er eller hvorfor og hvordan de plutselig oppstår og forsvinner igjen.
Én antagelse er at de er mørkere enn omgivelsene fordi de er våte. Men dataene fra romsonden støtter ikke den teorien. Et annet forslag er at underjordiske vannstrømmer flytter på sanden i overflaten - som får området til å se mørkere ut. Om det er tilfelle, er det uvisst hvorfor flekkene blir lyse igjen om vinteren.
NASA mener saltvann er den mest sannsynlig forklaringen, til tross for at undersøkelser så langt ikke bygger opp under teorien.
Professor James Wray ved insituttet i Georgia har studert dataene fra MROs spektrometer.
- NASA liker å "følge vannet" når de utforsker den røde planeten, så vi skulle gjerne vite på forhånd når og hvor det vil dukke opp. De mørke flekkene har gitt oss nytt håp om å finne vann, men å melde fuktige forhold er fremdeles en utfordring, sier han.