Tidenes beste gratisspill?
Det vil overraske oss stort om dette ikke blir årets største Microsoft-suksess.
Fredag stenger Microsoft betaserverne for det nye gratisspillet Age of Empires Online. Da skal utviklerne få drøye seks uker på seg til å gjøre ferdig de siste endringene og bugfiksene til den legendariske spillseriens inntreden i online-universet, som offisielt skjer 16. august.
Personlig har jeg aldri blitt hektet helt på AoE (har likt Command&Conquer bedre), men etter at jeg mer eller mindre ved en tilfeldighet registrerte meg på den halvåpne betatestingen, har jeg blitt fullstendig oppslukt i det universet som Gas Powered Games har klart å sette sammen for Microsoft. Utviklerne er kanskje mest kjent for sin avanserte RTS-serie Supreme Commander.
Men ikke nok med at jeg aldri har vært noen AoE-fan, så har jeg heller aldri blitt hektet på MMO-spill - primært på grunn av den er den evige grindingen og maset om guilds. At et MMO-spill i AoE-universet derfor skulle falle i smak er kanskje derfor en aldri så liten selvmotsigelse.
RTS, bare mer sosialt
Men det Gas Powered Games er i ferd med å få til i AoEO, er at de har klart å lage et RTS-spill med gode MMO-elementer, uten at det har tatt overhånd på noen måte. En forsøker ikke å kopiere Blizzards suksess med å gjøre om RTS-spillet Warcraft til et RPG-spill - AoEO er først og fremst fortsatt AoE, og ikke minst fortsatt RTS.
Faktisk er det ikke implementert noen guildfunksjonalitet i betaversjonen i det hele tatt. I stedet har fokuset så langt - og da tar vi forbehold om at endringer kommer i endelig release - vært på at fellesskapet primært handler om kjøp og salg av varer, generelt pjatt og det å finne motstandere til PvP-kamper.
Ja, og i løpet av betaperioden har de lukket de fleste muligheter for effektiv grinding. Fremgang får du ved å faktisk spille spillet!
Fokus på co-op
Men det som gjør at AoEO ser ut til å kunne bli en hit, er fokuset på at nesten alle oppdrag i kampanjen åpner for såkalt co-op - altså i samarbeid med venner eller andre i universet. På noen oppdrag er det litt overflødig med co-op, på noen er det en svært god hjelp - og på noen oppdrag kommer du deg ikke videre uten hjelp.
Det å tre på seg hodesettet og samarbeide med en kamerat er både overraskende sosialt og ikke minst moro.
Slik fungerer det
Men la oss ta det litt fra begynnelsen: AoEO er laget opp på den måten at du skal bygge opp din egen by. I byen din skal du bygge opp produksjonskapasitet til råvarer som kan brukes til produksjon av bedre utstyr til dine militære styrker. Du må også bygge opp fabrikker som kan produsere utstyret. Her skal du også bygge opp og administrere rådgivere som gir deg forskjellige fordeler.
Du kan også bygge egne butikker som andre spillere kan komme og handle i, som du tjener penger på - og du kan selvsagt benytte dine penger, råvarer og utstyr til å handle hos andre spillere.
Disse elementene av spillet er viktige, men er gjort svært enkelt, og tar i praksis veldig liten tid. Du slipper å bruke masse av tid på andre ting enn rent fokus på kampanje og kamper, uten at du blir straffet for det.
Et spill i spillet
Men selv om du ikke må, så kan du også bruke nærmest uendelig tid på det. Enkelte velger å lage svært forseggjorte byer med alle tenkelige dekorasjoner og snedigheter (les: Cityville, bare pent). Spillet er proppet fullt av «kosmetikk» som gjør at du kan bygge opp akkurat den byen du selv vil ha, med bygninger, mennesker, veier, trær, dyr, parker, statuer, blomster osv osv osv osv. Disse tingene har dog ingen annen funksjon enn at det ser bra ut, og at det kanskje kan få andre personer til å komme til byen din - som igjen gjøre at de kan bruke penger i dine butikker.
Byen din vil for øvrig aldri være utsatt for angrep, og alle oppdrag du gjennomfører vil skje andre steder i helt isolerte kamper som du kjenner fra andre RTS-spill. Det vil si at du blir ikke stående ribbet igjen om du taper kamper.
Veldig variert
Men hovedinntrykket etter betaperioden, utover at spillet i tidlig beta fremstår mer ferdigpolert enn svært mange «ferdige» spill som slippes på markedet for tiden (med unntak av noen merkelige bugs), er at variasjonen i de svært mange oppdragene er til del svært stor.
Oppdragene spenner fra alt fra nærmest rene krigsscenarier, til oppdrag der du skal bygge en rekke forskjellige ting innenfor svært stramme tidsrammer, komme deg helt uoppdaget fram til et mål med en gedigen konvoi, du spiller hæren inne i den trojanske hesten, det er en rekke oppdrag der du skal utstå nærmest uendelige angrep i en gitt tid, det er egne brett som er praktisk talt bare sjøslag, noen oppdrag handler bare om å hjelpe en medspiller - og noen brett løses best om du tenker som James Bond.
Og da snakker vi bare om den ene sivilisasjonen som de åpnet for betatestere. Ved lansering vil det være to å velge mellom, og det er lagt opp til at det vil komme mange flere etter hvert.
Grafikken
Det som derimot ikke vil imponere deg voldsomt er grafikken. Fokuset har åpenbart ikke vært å lage RTS-verdenens Crysis, men det er stilrent og ryddig, og når spillet i seg selv er så bra som det er, da er grafikken totalt underordnet.
Pengene
Spillet vil i utgangspunktet være gratis, men som med Spotify snakker vi om en Freemium-modell der du kan betale deg til en del fordeler. Microsoft har ikke gått ut med priser ennå, men om du oppgraderer kontoen din med pakker (det vil ikke være månedlig abonnementsavgift), vil du kunne få bedre multiplayerfunksjoner, tilgang til det aller beste utstyret og lignende.