Soldatene du ikke visste fantes

Russlands inntog på Krimhalvøya gjorde at landet ble i besittelse av store mengder ukrainsk militært utstyr. Det aller meste av dette utstyret vil etter sigende bli overlevert Ukraina, med ett unntak: Ukrainas militære delfiner.

På et anlegg ved Sevastopol har man nemlig trent delfiner til militære oppdrag helt siden 1965. Et anlegg av denne typen kan man naturlig nok ikke bare lesse over på lastebiler og flytte, dermed ser det ut til at delfinene nå tilhører Russland.

Forskjellige arbeidsoppgaver

Delfinens arbeidsoppgaver har blant annet vært å lokalisere og merke tapt utstyr og miner, hindringer på havbunnen, og faktisk også å angripe dykkere.

Ryktene skal også ha det til at delfinene var trent til å feste sprengladninger på fiendtlige skip, samt utføre rene kamikazeoppdrag mot ubåter. Ved hjelp av sin innebygde "sonar" skal delfinene ha vært i stand til å skille mellom sovjetiske ubåter, og farkoster som tilhørte fremmede makter.

Dette er altså ikke bekreftet, men i og med at delfiner er intelligent skapninger som enkelt lar seg trene opp til relativt kompliserte oppdrag, er det ikke utenkelig at denne "delfinkommandoen" faktisk har eksistert.

Med slutten av den kalde krigen, og etter hvert oppløsningen av Sovjetunionen, skrumpet derimot bevilgningene inn, og delfinene på anlegget ved Sevastopol fikk andre arbeidsoppgaver. Fra 90-tallet var anlegget en turistattraksjon og et senter for svømmeterapi. Forhåpentligvis omskolerte Ukraina delfinene, som altså var trent opp til å angripe dykkere.

Etter flere år med pengeproblemer og elendige forhold for dyrene, ble derimot det militære programmet startet opp igjen i 2012, og nå ser det altså ut til å ha havnet i russernes hender.

Tilsvarende hos USA

Ukraina og Sovjetunionen har derimot ikke vært alene om å trene delfiner til militære formål. USA har et tilsvarende program, "The U.S. Navy Marine Mammal Program" (NMMP), som også har vært aktivt siden 60-tallet. Opprinnelig studerte forskerne delfinenes svømmeegenskaper, med tanke på å forbedre utformingen av torpedoer. Med årene utviklet derimot programmet seg.

Arbeidsoppgavene er mye det samme som hos sine ukrainske kollegaer, selv om USA hevder at deres delfiner ikke er trent i å angripe dykkere eller feste sprengladninger. Delfinene skal hovedsakelig være brukt til å oppdage og markere fiendtlige miner, samt patruljering av havneområder for å hindre uvedkommende dykkere og lignende i å ta seg inn på området. Marinebasen Kitnap-Bangor i Washington har visstnok en gruppe delfiner som patruljerer området døgnet rundt.

Dersom en av delfinene oppdager en fremmed dykker, trykker den inn en sensor under vannet, før den oppsøker påpasseren sin. Vedkommende fester en innretning, som sender strobelys eller lydbølger, på delfinens nese. Delfinen svømmer tilbake til inntrengeren, og dulter til vedkommende slik at innretningen festes til personen. Dermed kan de menneskelige soldatene ta over.

Ideen om "delfinsoldater" høres ut som noe som kunne vært hentet fra science-fiction, men delfiner lar seg enkelt trene opp til å utføre relativt kompliserte oppgaver. Vi snakker tross alt om en dyreart som er såpass intelligent, at forskerne mener de er langt på vei med å lage et oversettelsesapparat. Foreløpig har de derimot bare greid å tyde ett ord, nemlig "tang".

Sjøløver

Amerikanernes NMMP begrenser seg ikke til delfiner, de bruker også sjøløver til mange av de samme oppgavene. De to artene har forskjellige biologiske fortrinn: Delfinenes innebygde sonar er særdeles kraftig og nøyaktig, og visstnok mer fintfølende enn dagens sonarteknologi.

Amerikanerne hevder derimot at delfinene ikke er i stand til å skille mellom allierte og fiendtligsinnede båter og ubåter, og delfinene brukes derfor ikke til å feste sprengladninger og lignende. Sonaren gjør de uansett svært godt egnet til blant annet å finne objekter i havet og på havbunnen.

Sjøløvene har ingen sonar, men de har eksepsjonelt god hørsel under vann, og svært godt syn selv i vanskelige forhold med lite lys.

Brukt i Vietnam og Irak

Det er i dag fem forskjellige "Marine Mammal team": MK4, MK5, MK 6, MK7 og MK8. MK4, 7 og 8 bruker kun delfiner, MK 5 bruker sjøløver og MK 6 bruker både delfiner og sjøløver. I tillegg har selvfølgelig alle teamene menneskelige medlemmer.

Disse teamene skal være i stand til å rykke ut til områder over hele verden på 72 timers varsel, ved hjelp av båt, fly, helikopter og landgående kjøretøy. Slike team ble blant annet brukt i Vietnam-krigen, og i Irak.

Robotene tar over

Mens NMMP i disse dager feirer femtiårsjubileum, går programmet også mot slutten. I 2017 skal programmet avvikles, og sjøløvene og delfinene blir arbeidsløse.

Arbeidsoppgavene overtas av "The Knifefish", en propelldrevet undervannsdrone utviklet av General Dynamics. Dette er en om lag seks meter lang torpedoformet robot, som ved hjelp av et litium-ionbatteri kan takle opptil seksten timer lange oppdrag.

Dronene blir tilknyttet skip i den amerikanske LCS-klassen, og har som hovedoppgave å oppgave flytende miner og minelignende objekter, samt miner som ligger delvis nedsunket på havbunnen. Til dette bruker den en såkalt "Synthetic Aperture Sonar" (SAS), som ved hjelp av avansert etterbehandling av sonarens akustiske lydsignaler danner et særdeles avansert bilde av havet og havbunnen.

Informasjonen lagres i dronens minne, og lastes senere opp til det tilknyttede LCS-skipet. Man kan også modifisere dronen til å føre over informasjonen direkte, og dette er et av områdene man fokuserer på når testingen av Knifefish når går inn i sitt siste stadium. Den amerikanske marinen planlegger å begynne testing i åpent hav neste år, før The Knifefish ”går inn i tjeneste” i 2017.

Dermed vil NMMP-delfinene og sjøløvene få sin velfortjente avløsning. Hva som skjer med de nå russiske delfinene på basen i Sevastopol er det knyttet mer usikkerhet til.

Kilder: BBC, the Telegraph, PBS.org, CBS News, Wikipedia, Quartz.