Hun er moren til oss alle

Et område nordøst i Etiopia er unikt i arkeologisk sammenheng fordi de geologiske forholdene er perfekte til å fange opp og bevare plante- og dyrerester. Paleontologer, altså de som forsker på forhistoriske planter og dyr, har jobbet i dette området i over 40 år.

I 1992 kom et av disse forskerteamene over fossilet av ei urgammel dame. 17 år senere, altså i oktober i fjor, kunne de annonsere at dama var limt sammen og datert til å være rundt regnet 4,4 millioner år gammel. Det vil si mye eldre enn gode, 3,2 millioner år gamle «Lucy», som ble funnet i samme område tilbake i 1974.

120 cm høy

«Ardi» har de døpt dama. Et passende navn, siden hun nå er den eldste av typen Ardipithecus ramidus noensinne funnet, og det nærmeste vi har kommet et felles slektningeledd mellom sjimpansene og oss. Ardipithecus (som betyr noe sånt som «bakke-ape») ramidus («rot») er en av de tidligste forhistoriske mennesketypene. Ardi gikk på land, hadde en liten hjerne, lange armer og korte bein. Hun var omtrent 120 centimeter høy og veide cirka 50 kilo. Tennene var formet slik at hun høyst sannsynlig hadde både vegetarmat og kjøtt som primærføde, og skjelettet kunne avsløre at hun var en kapabel klatrer med lange fingre og store tær.

Dette fikk forskerne til å revurdere ideen om at menneskeslekten lærte seg å gå oppreist først da vi flyttet ut på savannen. «Ardi» var nemlig et skogsvesen.

Kan hun være mora di?

Å grave ut «Ardi» har tatt sin tid. Da utgravningene endelig tok slutt i 1997, hadde forskerteamet funnet hele 125 biter av henne — hvilket utgjør omtrent 45 prosent av hele skjelettet.

Det har vært et litt omstridt tema hvorvidt «Ardi», og hennes søstre og brødre, utviklet seg til å bli mennesker — altså om vi faktisk stammer fra dem, altså om hun er mora di — men flere virker nå sikre i sin sak.

Prosjektansvarlig og paleontolog professor Tim White ved Human Evolution Research Center, UCLA, sier «Ardipithecus is not a chimp. It’s not a human. It’s what we used to be». Så den saken burde være klar.

Ardi på TV

Som en liten tilleggsopplysning kan Discovery Channel vise en to timer dokumentar om «Ardi». Det vil si¿ de har allerede vist den, men sikre kilder forteller at de vil vise repriser rett som det er. Et filmteam har nemlig fulgt «Ardi» fra hun først ble funnet og frem til den senere tid. Så om jula kanskje har ødelagt forholdet ditt til din nære slekt, er det ingenting som skulle hindre deg i å lære deg litt om din fjerne.