Svindler med stil

Lawrence Salvatore
Iorizzo hadde fått et problem. To medlemmer av mafiaen på den amerikanske vestkysten hadde fattet interesse for businessen hans. Iorizzo ledet Vantage Petroleum, en kjede av bensinstasjoner på Long Island og i New Jersey, men det var ikke selve bensinstasjonene de to mafiakarene var interessert i, men hvitsnippforbrytelsen som Iorizzo dro inne store summer på: han betalte ikke moms på bensinen.

Interessen gjorde Iorizzo nervøs, men han hadde vært ute en vinternatt før. Han søkte hjelp på østkysten hos karer som heller ikke var opptatt av å følgene lovene til punkt og prikke. Han tok kontakt med John «Sonny» Franzese, et fremtredende medlem av Colombo-familien, en av de fem mafiafamiliene i New York som alle hadde bakgrunn fra Sicilia. Sonny satte sønnen Michael Franzese på saken. Mafiamedlemmene fra vestkysten trakk seg raskt unna da Iorizzo kom under vingene på en av østkystenes mest handlekraftige mafioso.

– Vi kan si det slik at jeg raskt ble kvitt problemet med utenbys-mafiaen, uttalte Michael Franzese i et senere intervju med TV-programmet London Real.

Utvidet momsbedraget

Franzese så dessuten en mulighet til å gjøre momssvindelen enda mer lukrativ. En bølge av hvit­snippforbrytelse hadde vokst utover 1970-tallet: Alle bensinforhandlere måtte betale merverdiavgift til myndighetene, men kontrollen med momsinnbetalingene var til tider slepphendt. Relativt få stasjoner ble kontrollert og eierne hadde dessuten et år på seg til å betale inn mer­verdi­avgiften. For folk med uærlige hensikter var det derfor enkelt å sno seg unna: Momsen som kundene hadde betalt gikk i egen lomme. Dersom skatte­myndig­hetene ble nærgående, slo man ganske enkelt den aktuelle bensin­­stasjonen konkurs og gjenåpnet den senere med en ny eierkonstellasjon.

– Mange tror at vi i mafiaen sitter på en eller annen klubb der vi røyker sigar og finner opp diverse måter å tjene penger på. Sannheten er at det like ofte er andre som kommer til oss med forretningsideer, sa Franzese i intervjuet med London Real og la til: – Så videreutvikler vi ideene.

I 1982 trådte en lovendring i kraft. For å komme det føderale budsjettunderskuddet til livs besluttet Reagan-administrasjonen å øke den føderale momsen på bensin fra fire til ni cent per gallon (en gallon er cirka 3,8 liter). Dette var imidlertid rene gavepakken til svindlerne som kunne mer enn doble fortjenesten. Samtidig straffet det de ærlige forhandlerne, som fikk store problemer med å være konkurransedyktige på pris. Michael Franzeses idé var klar: Ved å flytte svindelen opp på grossistnivå slapp man å måtte legge ned bensinstasjoner når myndighetene ble nærgående.

Annonsørinnhold

Sommerens lekreste kjoler

– Siden den føderale momsen i tillegg var blitt mer enn doblet, forsto vi at vi kom til å kunne tjene enorme summer, sa Franzese.

Svært innbringende

Franzese og hans nye samarbeidspartner begynte den nye svindelen i 1983. Under den nye lovgivningen kunne bensin selges avgiftsfritt fra det ene grossistselskapet til det neste. Selskapet som solgte direkte til forhandlerne, var ansvarlig for avgiften. Iorizzo registrerte en kjede av firmaer. Mange avdem var kun postkassefirmaer. Selskapet som på papiret var ansvarlig for å betale momsen var også bare et slikt selskap. Hensikten var å forvirre skattemyndighetene og skjule svindelen. Etter at flere hundre millioner liter av ikke-eksisterende bensin hadde passert gjennom siste ledd i kjeden av postkassefirmaer, ble det slått konkurs, ifølge boken om Michael Franzeses liv: «Blood Covenant: The Story of the Mafia Prince Who Publicly Quit the Mob and Lived». Når føderale Internal Revenue Service (IRS) forsøkte å kreve inn manglende momsinnbetaling, møtte de en papirmølle som typisk endte hos et postkassefirma i Panama, som ikke lenger eksisterte.

– Jeg hadde til sammen 18 firmaer i Panama som alle hadde lisens til å drive med kjøp og salg av bensin, forklarte Franzese i intervjuet med London Real.

Svindelen skulle bli svært innbringende for begge parter, og spesielt for Franzese og Colombo-familien som etter sigende tok 75 prosent av kaka.

Ren bonanza

Mafiaen unndro ikke bare den føderale momsen. De underslo også andre skatter og avgifter, og kunne ha opptil 20 cent fortjeneste per gallon. Dermed kunne de også ta seg råd til å selge bensinen til lavere priser enn sine lovlydige konkurrenter.