Helvete i høyden

En gruppe forskere dro i 2019 til gruvebyen La Rinconada i Peru for å finne ut hvordan det er mulig for mennesker å overleve året rundt i en høyde på over 5000 meter over havet, der luftens oksygeninnhold bare er halvparten av det som er normalt. Prosjektet, døpt Expedition 5300, satte seg som mål å finne ut hvordan menneskekroppen kan venne seg til å leve med konstant høydesyke på grunn av mangelen på oksygen.

Spørsmålet forskerteamet ville ha svar på var hvordan menneskekroppen er i stand til å utvikle egne forsvarsmekanismer mot såkalt hypoxia (mangel på oksygen), en tilstand som forårsaker sterkt ubehag og som ofte ender med døden. Formålet var å forstå de fysiologiske, biologiske og genetiske tilpasningene denne unike folkegruppen har utviklet som gjør at de kan leve på bare 50 prosent av oksygeninnholdet som finnes i luften på havnivå.

Høydesyke utbredt

Opphold i høyder der luften er tynn kan både trigge kroppen til å komme i bedre form og kjøre den i senk. Når du leser om norske topp­idrettsutøvere som reiser på høydeopphold i tre-fire uker for å spisse formen, så er det snakk om høyder fra 1500 til 2500 meter. Gruvebyen La Rinconada ligger over dobbelt så høyt.

Mellom 5100 og 5300 meter over havet er så høyt for en menneskekropp at syndromet akutt høydesyke (CMS) skal være utbredt. Symptomene er ekstrem overproduksjon av røde blodceller, som forringer blodsirkulasjonen til vitale organer som hjerte og hjerne og dermed øker risikoen for blant annet slag, hjerte- og karsykdommer.

Risikerer helsen for gulldrøm

Selv om La Rinconada er ukjent for folk flest i Peru, er vanskelig tilgjengelig og ligger hele 1400 kilometer fra Perus hovedstad Lima, så bor det rundt 50 000 mennesker i fjellbyen. Her lever familier på permanent basis i en høyde hvor det ikke skal være mulig for mennesker å overleve over tid. De trosser naturlovene og kjemper mot høydesyke for å oppleve «den peruvianske drømmen»; tjene seg rike i gull­gruvene.

Mer prisvinnende bildedokumentarer og spennende reportasjer fra neste 70 år

Vi Menn har gitt ut blader siden 1951, med titusenvis av gode reportasjer og historier. Sjekk ut vårt rikholdige arkiv på Vi Menn+

Den drømmen er alt La Rinconada har å tilby, siden byen aldri var ment som en fast bosetning. Den ble spontant bygd etter at det ble funnet gull. Derfor finnes det ingen infrastruktur, ikke noe regulert politisk styre. I tillegg er det isende kaldt, det finnes ikke rent vann, intet sanitærsystem eller søppelhåndtering, og frem til i dag ingen sykehus. Medier som har besøkt den høytliggende byen omtaler den ofte som «et helvete».

Gjennom tester på innbyggerne oppdaget forskerne til sin forundring at de fastboende hadde utviklet en unik toleranse for tynn luft over flere generasjoner. Disse funnene ble en viktig inspirasjonskilde til videre vitenskapelige undersøkelser rundt menneskekroppen og dens behov for oksygen. Spesielt siden cirka 140 millioner mennesker i verden bor permanent på steder som ligger på høyder over 2500 meter over havet.

Forskerne ble høydesyke

Ekspedisjonen besto av vitenskapsfolk fra flere nasjoner. Lederen var den fjellvante franske fysiologen dr. Samuel Vérges fra laboratoriet Hypoxia Physiopathology ved universitetet Grenoble Alpes i Frankrike. Teamet satte opp et felt-laboratorium i La Rinconada for å finne ut hva lokalbefolkningen var laget av som hadde utviklet denne helt unike toleransen til å leve i tynn luft. Det ble likevel funnet symptomer på kronisk høydesyke – som for eksempel en altfor stor produksjon av røde blodlegemer – blant cirka en fjerdedel av befolkningen.

– Ekspedisjonen er ikke et engangs-stunt. Vi dro ikke hit bare for å samle data og informasjon for så å forsvinne igjen, bedyrer ekspedisjonsleder Vérges.

Han forteller at forskerteamet kommer til å fortsette med å hjelpe innbyggerne som lider av en eller annen form for kronisk høydesyke gjennom behandlinger og forskjellige medisinske oppfølginger. I tillegg er teamet i skrivende stund i ferd med å bygge et permanent helse­senter i byen for å ta seg av befolkningen og gi medisinstudenter fra Peru trening og opplæring i behandling av kronisk høydesyke.

Selv om ekspedisjonen var ekstremt krevende for forskerne på grunn av det lange oppholdet i så tynn luft – alle slet selv med typiske symptomer på kronisk høydesyke som utmattelse, pustevansker og konsentrasjonsproblemer – så skal de tilbake til fjellbyen igjen nå i oktober for å evaluere effektiviteten av behandlingen de har gitt lokalbefolkningen.

Annonsørinnhold

Stort salg: Opptil 70 prosent på fritidsfavoritter

Artikkelen ble opprinnelig publisert i Vi Menn nr 37 2020

Denne saken ble første gang publisert 23/07 2020.