Erstatter ikonet
Helikopteret som hang i luften over kolonnen med militærkjøretøyer markerte en ny æra i det amerikanske luftforsvarets tidslinje.
Det var første konvoioppdrag for MH-139A Grey Wolf - helikopteret som erstatter ikoniske Bell UH-1N - bedre kjent som «Huey». Det amerikanske luftforsvaret forbereder seg nå på å pensjonere Huey etter mer enn femti år i tjeneste.
Konvoioppdraget foregikk på Malmstrom Air Force Base i Montana der Grey Wolf var øyne og ører i luften for vedlikeholds- og sikkerhetskjøretøyer knyttet til interkontinentale ballistiske atommissiler (ICBM) av typen Minuteman III. MH-139-helikoptrene eskorterte kolonnen til og fra en utskytningsbase som ligger over 160 kilometer øst for Malmstrom AFB.
Økt rekkevidde
Å eskortere en kolonne inne på et militært område høres kanskje ikke spesielt dramatisk ut, men patruljering og beskyttelse av USAs kjernefysiske utskytningsfelt er helikopterets hovedoppgave. Ifølge produsenten Leonardo er Grey Wolf designet for slike oppdrag med å beskytte mennesker og materiell knyttet til ICBM – samt transport av myndighetspersoner og soldater.
Det finnes 100 utskytningsanlegg spredt over Malmstroms ansvarsområde på nesten 36 000 kvadratkilometer, et område større enn Vestland fylke. Landskapet har en variert topografi av sletter og fjellkjeder. Hastighet og rekkevidde er dermed helt avgjørende, ifølge det amerikanske luftforsvaret.
Grey Wolf greide den seks timer lange forflytningen uten å måtte fylle drivstoff underveis.
Raskere
Med en toppfart rundt 310 km/t er MH-139 rundt 50 prosent raskere enn UH-1N og kan ankomme stedet flere minutter tidligere – bedre bevæpnet og med dobbelt så mange soldater om bord. Det har også forbedrede defensive systemer og er bygget for å støtte spesialoppdrag i ugjestmildt terreng. Cockpiten er pansret og standard bevæpning er to M240 7.62 mm maskingevær.
– Testen viste at Grey Wolf kan bringe all nødvendig ildkraft for å forsvare nasjonens kjernefysiske styrke i en skarp situasjon, uttalte MH-139-piloten Nicholas Smith etter konovoioppdraget.
Boeing/Leonardo ble tildelt kontrakten verdt 2,4 milliarder dollar i september 2018 for opptil 80 helikoptre, treningssystemer og tilhørende utstyr. De vant kontrakten i konkurranse med forskjellige varianter av Lockheed Martin-Sikorsky UH-60 Black Hawk. De første testeksemplarene ble levert til US Air Force i 2022.
