Bare én visste hvor flyvertinnen Helle hadde blitt av. Svaret var et sjokk
Drapet var så gruoppvekkende at likvideringen av den danske flyvertinnen Helle er blitt udødeliggjort.
Ti år gikk før filmmaker-brødrene Joel og Ethan Coens gjorde det bestialske drapet til et filmhistorisk øyeblikk.
I deres film «Fargo» fra 1996 blir mordofferet dumpet i en flisemaskin og kvernet til nesten ingenting. Hendelsesforløpet i filmen blir i åpningsfasen omtalt som løselig basert på en sann historie.
For 39 år siden, i 1986, fant nemlig en lignende ugjerning sted, ikke i de norskamerikanske miljøene i Minnesota og Nord-Dakota i Midtvesten som i filmen «Fargo», men i Connecticut på Østkysten.
Forskjellen er at mens bilselger Jerry Lundegard i filmen «Fargo» hyrer to kriminelle til å ta seg av kona Jean, er det ektemannen selv, den amerikanske piloten Richard Crafts (49), som først dreper og så dumper kona, den danske flyvertinnen Helle (39), i en flisemaskin for å fjerne alle spor etter henne.
Lytefri fasade
På overflaten virket Helle og Richard Crafts ekteskap som ren idyll. Paret bodde i en villa i en forstad til småbyen Newton med tre barn og spennende jobber.
Helle med pikenavnet Lorck Nielsen var født i Charlottenlund i Danmark var en blond, slank flyvertinne i flyselskapet PanAm. Hun var sosial, utadvendt og usedvanlig godt likt.
Ektemannen Richard var pilot og fløy mye. I tillegg var han aktiv i hjembyens politireserve.
Men bak den lytefrie fasaden rådet alt annet enn harmoni. Mens naboer flest betraktet Richard og Helle som et lykkelige par, var Richard en uforbederlig skjørtejeger med en rekke utenomekteskapelige eskapader på merittlisten. Han forførte og lå med kvinner i fleng og var voldelig mot Helle når han kom hjem.
Etter hvert begynte naboene også å ane at alt ikke var som det fremsto utad hos ekteparet Crafts: Den danske kvinnen dukket opp med blåveiser og andre fysiske tegn på at hun hadde fått juling.
– Helle har dratt!
Helle hadde en sterk anelse om at mannen var utro. Hun gikk derfor i gang med å planlegge skilsmisse og hyret en privatdetektiv til å spionere på Richard, og slik få beviser for mannens utroskap i en eventuell rettssak.
En mørk vinterkveld med vind og snøvær og storm i anmarsj kjørte en venninne Helle hjem og slapp henne av utenfor familiens hus. Venninnen skulle aldri få se Helle igjen.
Neste morgen vekket Richard familiens barnepike for å fortelle henne at Helle hadde reist til Westport, også det i Connecticut, for å besøke svigerforeldrene sine. Barnepiken synes en slik reise fremsto mildt sagt merkelig med uværet som herjet.
Richard vekket deretter ungene, ba dem kle på seg, pakket noen saker og varslet barnepiken at de alle, inklusive barnepiken, skulle dra til søsteren hans noen dager. Helle skulle så møte dem der etter noen dager.
Først 12 dager senere ble Helle meldt savnet. Og det var ikke Richard som meldte fra. Privatdetektiv Keith Mayo syntes det var merkelig at han ikke har hørt fra sin klient på nesten to uker og valgte å gå til politiet.
Politiet i Newton kjente Richard – som reservepoliti var han jo på sett og vis en av dem. Deres første reaksjon var å stille forsvinningssaken i bero i den overbevisning at Richards kone Helle nok ville dukke opp igjen.
Privatdetektiv Mayo ga seg ikke og kontaktet statsadvokaten i Connecticut, som så satte statens politistyrke på saken. Og da tok det ikke lang tid før politifolkene mistenkte at Richard hadde noe med Helles forsvinning å gjøre.
Ektemann blir hovedmistenkt
Richard bidro selv til mistanken mot ham selv ved at han stadig forandret sin forklaring om hvorfor Helle var borte. Og spriket kunne ikke forklares som nyanser eller mulige erindringsforskyvninger:
I ett avhør sa han at kona hadde dratt på besøk til søsteren hans den morgenen snøstormen herjet.
Under neste avhør sa han at kona har gått fra ham, brutt ut av ekteskapet, forlatt ham og barna og flyttet hjem til Danmark for å være sammen med sin døende mor.
Tredje gang politiet avhørte Richard Crafts, hevdet han at Helle koste seg på Kanariøyene sammen med en venninne.
Politiet spurte etter hvert hvorfor han hadde så mange forskjellige forklaringer på hvorfor kona var sporløst forsvunnet. Ektemannen innrømmet at de ulike forklaringene skyldtes at han var skamfull over å bli forlatt.
Men ut over denne erkjennelsen, innrømmet Richard Crafts aldri noen ting. Han gjennomførte og besto til og med en løgndetektortest. Men samtidig tårnet indisiene seg opp. Alle talte for at han hadde noe med konas forsvinning å gjøre. Et lik var det eneste som manglet.
Skjult ransaking
Helle hadde betrodd seg til flere venner. Hennes budskap:
− Hvis noe skulle skje meg, ikke tro at det er en ulykke!
Vitne etter vitne kom derfor til politiet og fortalte om blåmerker og mange andre synlige bevis på fysisk mishandling.
Men den som virkelig blåste liv i etterforskningen, var privatdetektiven Helle selv hadde engasjert: Keith Mayo var overbevist om at klienten hans var blitt drept av ektemannen. Han organiserte derfor en gruppe frivillige som i flere dager gjennomsøkte søppelkasser og avfallsplasser etter biter av et golvteppe han visste var borte fra ekteparet Crafts soverom.
De frivillige letemannskapene fant aldri det de leter etter. Men noe godt kom likevel ut av aksjonen. Letingen fanget pressens interesse, og dermed ble nytt press lagt på politiet for å komme til bunns i forsvinningssaken.
Full etterforskning ble satt i gang. Alle innsamlede indisier førte til ny og grundigere ransakelse av hjemmet til Crafts på et tidspunkt Richard selv var i Florida på ferie med ungene og barnepiken.
Politiet fant et arsenal av våpen. Og de oppdaget nå også blodflekker.
Avslørt i uværet
Pressen rapporterte om funnene, og nye tips strømmet inn til etterforskerne. Gjennombruddet kom da en brøytebilsjåfør fortalte at han hadde sett en leielastebil med en flismaskin på planet da han var ute og måkte natten snøstormen herjet. Lastebilen var parkert i veikanten like ved elven Housatonic.
Da politiet sjekket elvebredden, gjorde etterforskerne et makabert funn: Blant is og snø dukket små rester av menneskelige levninger opp. En bit av en finger, en del av en tå, noen små rester etter tenner, bensplinter og hår ble funnet sammen med stoff fra klær og bitte små papirbiter.
Papirbitene ble lagt sammen, og viste seg å være en konvolutt med Helles navn og adresse. Like etter kunne rettsmedisinere fastslå at alle de små fragmentene av kroppsvev stammet fra den danske flyvertinnen Helle Crafts. Og som ikke det var nok; ute i elven fant politiet en motorsag som viste seg å være kjøpt av Richard Crafts.
Nøye planlagt
Etterforskerne avdekket etter hvert detaljene i noe som fremsto som et nøye planlagt drap.
Først hadde Richard Crafts kjøpt en fryseboks stor nok til å romme et menneske. Deretter slo han i hjel Helle med en hard gjenstand og gjemte liket i fryseren.
Barna og barnepiken kjørte han så til søsteren slik at han uforstyrret kunne ta seg av liket.
Da han kom tilbake, var liket dypfrosset og derfor mye enklere å håndtere med en motorsag. Han parterte kona i passende stykker, la levningene i flere søppelposer, lempet de opp på den leide lastebilen sammen med flisemaskinen og motorsagen, og kjørte av gårde.
En kort stund senere − i det intense snøværet ved elvebredden – fôret han flisemaskinen med kroppsdelene til kona, konkluderte politiet.
Historisk rettssak
Richard Crafts tilsto aldri drapet. En tilståelse har aldri vært en forutsetning for å ta ut tiltale for drap. Men en forutsetning er at påtalemyndigheten kan bevise at et dødsfall faktisk har funnet sted. En tann funnet i vannkanten ble avgjørende bevis. Tannen var utstyrt med en krone som gjennom tannlegejournalen kunne føres tilbake til Helle.
Bevisene for øvrig var så overveldende at Richard Crafts ble dømt til 50 års fengsel i mai 1988.
Drapsdommen var den første i delstaten Connecticuts rettshistorie der en person har blitt funnet skyldig i overlagt drap uten et lik.
Richard Crafts skulle bli løslatt etter endt soning i 2023, men ble løslatt 30. januar 2020. Om han lurer på om han har satt flere spor etter seg i historien, kan den nå 88-årige trebarnsfaren bare sette seg ned og se filmklassikeren «Fargo» der hans metode for å få problemer til å forsvinne er udødeliggjort.
