Da ekteparet kom til overflaten, må den grufulle sannheten ha gått opp for dem

Dykketuren må ha fortonet seg gledelig. I alle fall en stund.  

Turistparet hadde tilbrakt formiddagen med å gli gjennom de storslåtte undervannsdalene ved verdens største korallrev Great Barrier Reef utenfor kysten av Queensland.

I lyset fra solstrålene som presset seg ned gjennom det turkisblå vannet, må de utstikkende korallrevene ha fortonet seg som trær i en undervannskog. På veien kunne paret se fargerik fisk svømme blant sjøplanter, tang og tare. Kanskje så de også en og annen hai. 

Men da de kom opp til overflaten, må de ha fått seg en lite hyggelig overraskelse. 

For båten som hadde tatt dem ut til revet, var ikke lenger der. 

– Jeg har en teori om hva som skjedde, sier ekspert.

På ferietur til Australia

Kjemiingeniøren Tom Lonergan (33) og kona Eileen (28) hadde giftet seg i hjembyen Baton Rouge i Louisiana ni år tidligere. De to hadde møttes ved Louisiana State University. 

I 1995 ble de med i US Peace Corps, et amerikansk føderalt frivillighetsprogram  som blant annet skal hjelpe mennesker i utlandet. I forbindelse med programmet hadde paret jobbet som lærere på Stillehavsøyene Tuvalu og Fiji, begge benevnt som underutviklede øystater. 

 I januar 1998 forlot ekteparet øyene for en stopp innom Australia, før de skulle returnere til USA. Men hjem til USA, kom de aldri. 

– Ville gjøre sin egen greie

Søndag 25. januar 1998  ble Tom og Eileen hentet ved hotellet sitt i byen Cairns. Bussturen gikk til havnebyen Port Douglas, hvor de gikk om bord dykkerbåten MV «Outer Edge». 

Båten tok daglig turister ut for å dykke ved St. Crispin-revet, en del av Great Barrier Reef, 30 nautiske mil unna. Eileen var selv en ivrig dykker. Ektemannen Tom hadde etter hvert tatt del i konas fascinasjon for livet under vann. I alle fall lot han som, skulle senere komme frem. 

– Så vidt meg bekjent, var ikke dykkingen de skulle utføre særskilt teknisk krevende, sier dykkerekspert Michael McFadyen til Klikk. Han har bodd i Australia i en årrekke, og har selv flere tusen dykketimer i australske farvann. 

– Flesteparten av disse turist-dykkerbåtene tar deg til områder som er ganske overkommelige å dykke i, med en vanskelighetsgrad mange kan mestre. Det vil si områder med lite undervannsstrømmer og hvor det ikke er spesielt dypt, maks rundt 30 meter, sier eksperten. 

Den aktuelle dagen skal Tom og Eileen ha utført to 40-minuttersdykk som begge forløp uten problemer. Nå begynte klokken å nærme seg 15 - fristen for å innfinne seg om bord båten for retur til Port Douglas. Men ved revet Fish City, hvis navn henspiller på dets rike marine liv, skal Tom og Eileen ha gitt beskjed til en av de ansatte om bord MV «Outer Edge» at de ville foreta et siste dykk.

– Vi vil gjøre vår egen greie, refererte den ansatte at paret skulle ha sagt til henne, noe en av gjestene om bord senere kunne bekrefte. 

Den britiske dykkeren Bryan Brogdan fortalte senere at han dykket samtidig som Tom og Eileen, og at de tre så på en kjempemusling på havbunnen. Da Brogdan etter hvert tok seg tilbake til båten, ble Tom og Eileen igjen under vann. 

Bryan Brogdan skal ha vært den siste personen som så Tom og Eileen i live. Paret befant seg da på rundt 12 meters dyp. 

Les også (+): Ritas (14) forsvinning gjør at uhyggen sprer seg. Snart peker sporene mot det som skal bli en av Norges mest forhatte menn

Feil på feil

Rundt klokken 15, da alle skulle ha vært tilbake om bord båten, skal kaptein Geoffrey «Jack» Nairn ha bedt et besetningsmedlem om å foreta en opptelling. 26 personer skulle ha vært om bord. 

Besetningsmedlemmet kom bare til 24. 

Men mens opptellingen foregikk, hadde to personer hoppet i vannet, angivelig for å ta noen siste bilder for dagen. For ettertiden ble det spekulert i at det var her den fatale misforståelsen oppsto. 

Da besetningsmedlemmet gjorde kaptein Nairn oppmerksom på at to personer så ut til å mangle ved opptellingen, skal kaptein Nairn ha svart: «og så er det jo to til i vannet». Nairn hevdet senere at han aldri sa dette. I alle tilfelle kan synes som om de to personene som hoppet over bord, ble telt dobbelt. 

Først da båten kom tilbake til Port Douglas den ettermiddagen, oppdaget besetningen at to dykkerbager sto igjen i båten. Men besetningen antok at eierne bare hadde glemt dem igjen og ville ta kontakt senere. At to dykkeflasker og to vektbelter manglet fra båten, utløste øyensynlig heller ingen grunn til bekymring.

Heller ikke da sjåføren som skulle ta passasjerene tilbake til hotellene sine, bemerket at ekteparet Lonergan ikke var om bord bussen, slo noen alarm. Sjåførens overordnede skal henimot ha fått beskjed fra MV «Outer Edge» om at «det var greit» å dra uten Lonergans.

Neste dag dro MV «Outer Edge» tilbake til St. Crispin-revet med nye dykkeklare turister. Turistene fant to vektbelter på havbunnen. Men heller ikke dette fikk mannskapet om bord MV «Outer Edge» til å slå alarm. 

Neste dag, da de to gjensatte dykkerbagene fortsatt befant seg om bord, tok kaptein Nairn omsider affære. 

– Jeg åpnet bagene. Da jeg så hva som var oppi, tenkte jeg bare Jesus Kristus, sa kaptein Nairn senere i politiavhør.

I bagene fant kaptein Nairn ID-kort og lommebøker tilhørende ekteparet Lonergan, samt en t-skjorte han dro kjensel på. 

– Tom Lonergan hadde hatt t-skjorten på seg på turen ut til St. Crispin-revet, erindret kaptein Nairn. 

Nå ble full alarm endelig slått. 

For lenge

Men det var allerede gått 51 timer siden Tom og Eileen Lonergan sist hadde blitt sett. En omfattende rednings- og søkeaksjon ble igangsatt, som involverte blant annet 17 fly, flere helikoptre, båter og et stort antall dykkere fra både politiet, Marinen samt sivile dykkere.

Uten resultat.  

Ti dager senere ble Toms flytevest funnet om lag 40 nautiske mil nord for St. Crispin-revet. En grønn og grå våtdrakt som ble antatt å tilhøre Eileen, ble senere skylt i land. Våtdrakten var opprevet med noe som lignet kraftige bitemerker. 

Om skadene på våtdrakten var påført av en hai, kunne ikke fastslås med sikkerhet. Senere ble også Eileens flytevest, svømmeføtter og dykkeflaske funnet skylt inn til land. 

Dødsønske?

Seks måneder senere, i juli 1998, fant en fisker en undervannstavle dykkere bruker til å skrive beskjeder til hverandre. På tavlen sto noe som fikk fiskeren til å stusse: «Mandag, 26. januar 1998, klokken 08. Til hvem enn som kan hjelpe oss. Vi har blitt forlatt ... 25. januar klokken 15. Vær så snill, hjelp oss ellers dør vi. Tom og Eileen Lonergan».

Eksperter greide ikke fastslå om nedtegningen var reell, eller en makaber spøk. 

Tom og Eileens levninger har aldri blitt funnet. Derimot gjorde etterforskerne funn på parets hotellrom i Cairns. Et dagboknotat fra Eileen fikk etterforskerne til å skjerpe alle sanser; i notatet hadde hun skrevet at ektemannen Tom hadde et dødsønske, at han ønsket seg en «rask og smertefull død» og at hun selv kunne risikere «å bli fanget» i ektemannens ønske. 

Dette, sammen med nedtegninger om at ekteskapet var nede i en bølgedal, ga grobunn for rykter om at paret hadde valgt å ikke ta seg tilbake til MV «Outer Edge» dagen de forsvant. 

Men dette ble på det sterkeste tilbakevist at pårørende, som mente at dagboknotatene var tatt fullstendig ut av sammenheng og at hverken Tom eller Eileen var suicidale. 

Sviktende sikkerhet

Kaptein Geoffrey «Jack» Nairn ble stilt for retten i 1999, anklaget for uaktsomt drap på Tom og Eileen Lonergan, som av rettsmedisineren hadde blitt erklært for døde en gang mellom 26. januar og 2. februar 1998.

En annen som hadde vært om bord MV «Outer Edge» 25. januar 1998 sammen med ekteparet Lonergan, uttalte senere i et intervju med michaelmcfadyenscuba.info at han var sterkt kritisk til sikkerhetsrutinene om bord.

– Jeg fryktet for både min og min kones sikkerhet, sa Richard Triggs.

Les også: «Thomas» (18) fra Mysen er populær og lykkes med det meste – en kveld begår han en uforståelig handling

Forfalsket sin egen død?

En ansatt hos turoperatøren bak MV «Outer Edge» vitnet om at Tom hadde ringt ham flere ganger kvelden før turen ut til revet, og at han hadde reagert på det han opplevde som merkelig og insisterende oppførsel fra Tom, blant annet rundt spesifikke lokasjoner båten skulle til. 

Datteren til en ansatt ved turistkontoret i Cairns der Tom og Eileen bestilte dykketuren, uttalte senere at moren hennes ikke hadde fått et udelt positivt inntrykk av Tom. 

– Han hadde virket arrogant, lyttet ikke til svarene han fikk og ga inntrykk av å vite alt som var om dykking, refererte datteren. 

Uavhengige vitner hevdet i retten å ha observert ekteparet Lonergan på land i dagene etter forsvinningen. Spekulasjoner gikk på at ekteparet kunne ha iscenesatt sin egen død. 

Dette ble avvist av aktoratet, som pekte på at ekteparet Lonergan ikke hadde returnert til hotellet sitt, at bank- og kredittkortene deres ikke var blitt brukt og at det ikke var blitt gjort noen forsøk på å få utbetalt livsforsikringene deres.

Retten konkluderte uansett med at MV «Outer Edge» hadde forlatt ekteparet Lonergan til havs. Kapein Nairn ble frifunnet av retten, men firmaet bak MV «Outer Edge» ble funnet skyldige i uaktsomhet og måtte betale en større bot. Firmaet gikk senere konkurs. 

Drept av haier?

Ekteparet Lonergans forsvinning ga inspirasjon til filmen «Open Water» (2003) der et ektepar blir forlatt på lignende vis utenfor Bahamas, og snart blir omringet av haier. 

Mange har spekulert i om også Tom og Eileen ble angrepet og drept av haier, for eksempel tigerhaier som det finnes mange av i området de forsvant fra. 

Flere haier skal ha sirklet rundt Fish City-revet mens Tom og Eileen gjorde seg klare til det som skulle bli deres siste dykk, ifølge en lokal fisker som befant seg i området.

– Hver gang vi kastet ut en line, fikk vi en hai på kroken. De skulle omdøpt stedet (Fish City journ. anm.) til Shark City, sa fiskeren i et senere intervju gjengitt av The Daily Mail. 

Dykkerekspert Michael McFadyen er ikke så sikker på at Tom og Eileen ble drept av haier. 

–  Tigerhaier er overalt i området, men man ser dem sjelden. Jeg har aldri påtruffet en under mine mange dykk. De er uansett kjent for å være åtseletere. Oksehaier og hvithaier er de to haitypene som normalt er kjent for å angripe mennesker, sier McFadyen.

Den australske dykkeren og haieksperten Ben Cropp, mente derimot at ekteparet Lonergan kunne ha blitt ofre for et haiangrep. 

–  Min følelse er at de ble tatt av en tigerhai i løpet av de første 24 til 48 timene, uttalte han i et intervju gjengitt av michaelmcfadyenscuba.info.

Døde av utmattelse

Hva som egentlig hendte med Tom og Eileen Lonergan, vil muligens aldri komme frem. Men ekspert Michael McFadyen har en teori.

– Basert på lignende erfaringer jeg selv har hatt, tror jeg de under dykket ble dratt med av strømmene og kom til overflaten et godt stykke unna der de dykket ned. Derfra greide de ikke påkalle båtens oppmerksomhet, sier Michael McFadyen til Klikk. 

Dykkerekspert McFadyen viser til en lignende episode fra Perth i Western Australia i mars 2025, der to mannlige dykkere ble etterlatt av dykkerbåten sin. For de to mennene endte ting uansett godt, da de ble plukket opp av en ferge som kom forbi.

Michael McFadyen mener Tom og Eileen ikke ville ha greid å svømme til nærmeste trygge punkt, en flytebrygge noen kilometer unna, fordi paret da måtte ha svømt motstrøms.

– Det enkleste for dem ville vært å la seg drive med strømmen mens de gradvis forsøkte å svømme vestover mot land, mener ekspert Michael McFadyen og sier til Klikk at han tror Tom og Eileen på et tidspunkt har dødd av dehydrering og/eller heteslag. Dette er i tråd med rettsmedisinerens konklusjon om at ekteparet mest sannsynlig døde av dehydrering og utmattelse som igjen ledet til drukning, sekundært at et haiangrep hadde funnet sted. 

 Eileen Lonergans far Johan Hains, sa i et intervju med The Guardian at han ikke bærer nag til mannskapet om bord MV «Outer Edge». 

–  Jeg klandrer ingen, fordi det var en ulykke. Jeg skulle ønske de hadde blitt funnet, så vi hadde sittet igjen med noe. Men vi har Great Barrier Reef. De er en del av det nå, sa Hains.

Dekket over?

Ekspertdykker Michael McFadyen forteller til Klikk at han i mars 2025 mottok en merkelig telefonsamtale. En kvinne ringte ham anonymt og fortalte at mannskapet om bord MV «Outer Edge» visste at noe var galt allerede da båten kom tilbake til havnen ettermiddagen ekteparet Lonergans forsvant. 

Kvinnen fortalte at mannskapet kjørte ut igjen til det aktuelle området samme kveld for å lete etter Lonergans. Dette ble i ettertid besluttet lagt lokk på, hevdet kvinnen, av frykt for at hendelsen kunne skade turistnæringen i området. 

– Kvinnen som ringte meg fremsto en anelse rar og stotrende, men så vidt jeg kunne forstå, hadde hun aldri fortalt om det hun overhørte den gangen til noen. Jeg tror hun fryktet represalier. Dykkeindustrien i nordlige Queensland var under tung politisk innflytelse den gang. Dykkingen er ikke like viktig for turistnæringen der lenger nå, da dykking er på en nedadgående spiral i Australia, sier Michael McFadyen til Klikk. 

Kilder: Daily Mail, Dagbladet, The Cairns Post, The Sun, michaelmcfadyenscuba.info, Wikipedia, undercurrent.org, allthatsinteresting.com, Store norske leksikon