Hollywood-stjernens brå død sjokkerte alle. 30 år senere tok mysteriet en ny vending

Dyttet i havet av sin ­sjalu ektemann? Så beruset etter å ha drukket dyre ­drinker at hun ved et uhell skled på dekk? Eller var Natalie Woods drukningsdød – som de fleste lenge antok – et selvmord fremkalt av arr i sjelen, tomme pillebokser og en karriere som hadde stagnert?

Selv etter 43 år er hendel­sen i Santa Catalina Islands havn utenfor Los Angeles den 19. november 1981 et av Hollywoods største mysterier.

For den vakre filmstjernens store frykt for å bli glemt skulle vise seg å være ubegrunnet.

Men ikke på den måten hun ønsket.

Ung stjerne

Allerede som veldig ung ­hadde Natalie Wood havnet i rampelyset og blitt mer eller mindre avhengig av dets forføreriske skinn.

Fire år gammel hadde hun tilfeldigvis kommet forbi innspillingen av spillefilmen Happy Land, blitt overtalt til å være statist og gjort så stort inntrykk på produsenten Irving Pichel at hun tre år senere fikk en ordentlig rolle i «I morgen og for alltid».

Her spilte hun et foreldreløst krigsbarn, og motspilleren var ingen ringere enn superstjernen Orson Welles. Filmen ble en suksess, og med sine mørke krøller og store øyne, fortryllet lille Natalie alle. I tillegg viste hun seg å eie en medfødt, nesten unik følelse for å fremstille dype og vanskelige følelsesmessige til­stander.

I bakgrunnen fantes en ambisiøs, på grensen til hensynsløs, mor, som for enhver pris ønsket at datteren skulle lykkes. Det klønete dåps­navnet Natalia Nikolajevna Zacharenko (faren hadde ­flyktet fra den russiske revo­lusjonen etter at bestefaren ble drept i en gatekamp i Vladivostok) ble amerika­nisert.

Ble Oscar-nominert

Lille Natalie måtte gå på danseskole, og hun fikk dyre klær. Men fremfor alt flyttet hele familien fra småbyen Santa Rosa til det hektiske Los Angeles. Snart var Natalie Wood drømmefabrikkens nye kjæledegge.

I motsetning til de fleste andre barnestjerner, klarte hun dessuten å beholde sin popularitet gjennom puberteten. 17 år gammel spilte hun mot James Dean i «Ung rebell» og ble Oscar-nominert for beste kvinnelige birolle.

Les også: (+) Sigrid (21) ble voldtatt og drept. Tilståelsen kom 29 år senere

Seks år senere gjorde hun en like overbevisende tolkning av Maria i «West Side Story» og ble med årene venn med kjente kolleger som John Ford, Elia Kazan, Warren Beatty, Michael Caine, David Niven, Gregory Peck, Gene Kelly, Elizabeth Taylor, Frank Sinatra, Fred Astaire og Steve McQueen.

Alle mente at Natalie Wood var født til å være filmstjerne. Tre Oscar-nominasjoner før 26 års alder var bevis nok.

Voldtatt av sitt idol

Men privat var det ikke like lett. Som 16-åring hadde hun blitt brutalt voldtatt av en eldre motspiller, hvis navn hun aldri avslørte. Forfatteren Suzanne Finstads ga ut en biografi om Wood i 2001, hvor hun tok opp voldtekten, selv om hun heller ikke navnga overgriperen.

Selv om hennes fem nære venners husket ulike detaljer i hendelsen forskjellig etter 45 år, er kjernen i det som hver enkelt husket, at Natalie betrodde dem det samme: at samme gifte filmstjerne lokket eller lurte Natalie, voldtok henne så brutalt at hun var fysisk skadet, og at hun var for redd eller skremt til å anmelde det til ­politiet.

Natalie «hatet» sitt tidligere idol etterpå og «grøsset» om hun hørte hans navn. Hun skulle for alltid holde den fryktelige hemmeligheten skjult og oppførte seg som om ingenting hadde skjedd når hun møtte på gjerningsmannen.

Akkurat slik moren hadde ­instruert henne – for i Hollywood hersket en uskreven regler som tilsa at man ikke tok opp kampen mot en ­mektig filmstjerne.

Les også: (+) I 10 år levde Dolly et vanlig liv med ektemannen. Så oppdaget han hennes hemmelighet på loftet

Gift og skilt og – gift igjen

Ekteskapet med kollegaen Robert Wagner ble også komplisert. Hun fødte en datter, skilte seg etter fem år, giftet seg på nytt med den britiske produsenten Richard Gregson, fikk nok en datter, skilte seg igjen og giftet seg nok en gang med Wagner.

Da folk spurte: «Hvorfor Wagner igjen?», svarte hun: «Noen ganger er en djevel du kjenner godt, bedre enn en djevel du ikke kjenner.»

Da hadde Natalie Wood rukket å fylle 34 år og mistet en del av sin glans. Hun var fortsatt påfallende vakker, men nå var det de yngre skuespillerne som fikk rollene hun tidligere landet. Da Meryl Streep i juni 1981 fikk hovedrollen i «Sophies valg», skal Natalie Wood ha grått i flere dager.

Det hadde alltid vært en av hennes drømmeroller.

Misunnelig ektemann?

Det var derfor en ganske oppgitt og såret skuespillerinne som forsvant over bord fra den 18 meter lange lystbåten Splendour utenfor Los Angeles et halvt år senere.

Hun var riktignok akkurat i ferd med å fullføre en innspilling av ­filmen «Brainstorm», men regissøren, Dennis Trumbull, tilhørte neppe Hollywoods største navn.

Derimot virket hun på­fallende glad for å jobbe med den fem år yngre kollegaen, Christopher Walken. Tre år tidligere hadde han slått igjennom i «Hjortejegeren».

Han var også gammel danser, uten tvil veldig talentfull, og alle så at Natalie Wood blomstret av deres samarbeid.

Hun elsket å sitte i hans vogn mellom opptakene og prate, le og fortelle historier. Og kanskje mer enn det?

Ja, det virket i alle fall som om ektemannen Robert Wagner mistenkte det da trioen vendte tilbake til yachten etter et ­restaurantbesøk den skjebnesvangre natten i 1981. Den offisielle versjonen sa riktignok at alt hadde vært rolig om bord, inntil Wagner klokken 01.30 slo alarm om at kona manglet om bord.

Les også: (+) Thomas var bare tre år da han så moren bli drept. 12 år senere rammet en ny tragedie

Flere teorier

Klokken 03.26 startet kystvakten sitt søk, og like etter daggry ble Natalie Woods døde kropp funnet flytende med havstrømmen drøyt én kilometer fra båten. Hun hadde på seg nattkjole, dunjakke og sokker. Rett ved lå – noe som var litt forbløffende – Splendours lille livbåt med flere redningsvester i.

Fire ­dager senere ble Natalie Wood, 43 år gammel, begravet på Westwood Village Memorial Park i Los Angeles med familie og rundt 60 venner, blant dem Christopher Walken, til stede.

Et uheldig fall på dekk? For mye alkohol? Ja, selskapet hadde, kunne restauranteieren fortelle, tross alt delt på seks flasker vin og champagne. Hadde det vært et bevisst hopp ned i havet for endelig å få fred i et plaget sinn, som lenge hadde blitt bedøvet med alkohol?

Eller var det bare en tragisk ulykke? Hadde hun kanskje blitt lei av lyden av livbåten som slo mot bølgene utenfor lugarvinduet, gått ut for å ­flytte den og ved et uhell falt over bord?

Ja, det var alternativene som ble gransket av politiet. Konklusjonen ble et slags spørsmålstegn. Man kunne ikke avgjøre om drukningen var en ulykke eller et selvmord.

Overraskende vitnemål

Det var først 30 år senere at mysteriet tok en helt ny vending. Lillesøster Lana Wood hadde i alle år vært misfornøyd med politiets etterforskning. Hun visste siden barndommen at Natalie var redd for vann og knapt svømmedyktig.

At hun frivillig og alene skulle ha gått ut på dekk midt på natten, eventuelt for å flytte en livbåt, virket urimelig. Da politiet besluttet å åpne saken på nytt, kastet kaptein Dennis Deverns overraskende vitnemål nytt lys over saken.

Rett etter dødsfallet hadde han tonet ned ryktet om uenigheten mellom ekteparet Wood. Alle hadde hatt en hyggelig kveld, sa han. Men i de nye avhørene ga han et helt annet bilde: Etter noen glass på restauranten, hadde Natalie Wood begynt å flørte åpenlyst med Christopher Walken.

Tilbake på båten var Wagner sjalu og rasende. Han hadde knust en vinflaske mot bordet, ropt til Walken og anklaget ham for å være ute etter kona hans.

Både Walken og kapteinen valgte da å trekke seg tilbake til sine lugarer. Men de hørte hvordan Wagner fortsatte å bråke i salongen, nå med kona si. «Jeg kunne høre hvordan ting, kanskje mennesker, ­dundret mot veggene, og hvordan ting ble kastet gjennom rommet,» fortalte kapteinen.

«Da jeg banket på døren for å prøve å roe ned situasjonen, ropte Wagner til meg at jeg ikke skulle blande meg inn.»

Ferske skader

Da Wagner rundt halv to ­vekket de andre for at de ­skulle søke etter den savnede, var han ifølge kapteinen «svett, rufsete, urolig, nervøs og rød i ansiktet.»

Likevel hindret Wagner at båtens lyskastere ble slått på for å lette søket. Argumentet var at han «ikke ville forårsake unødig oppstandelse» – han og kona var tross alt et av Hollywoods største kjendispar.

I den nye undersøkelsen i 2011 ble det også tørket støv av den gamle obduksjonsrapporten. 30 år tidligere hadde det blitt notert ferske skader på den dødes høyre arm, ­venstre ankel og høyre kne, et skrapemerke i nakken og et skrubbsår i pannen.

Typiske skader etter et fall fra en båt, ble det sagt da. Men nå begynte man i stedet å spekulere på om det heller stammet fra mishandling.

Mysteriet består

Et nytt vitne meldt seg også, megleren Marilyn Wayne, som hadde ankret opp 100 meter fra Splendour. Hun påsto at hun midt på natten hadde hørt noen rope om hjelp.

Men også noen som svarte: «Ta det med ro, vi kommer for å hente deg!», noe som fikk vitnet til å sovne igjen i troen på at alt var ok.

At mistankene mot ektemannen, Robert Wagner, ble styrket, var uunngåelig. Derimot fantes det ingen bevis, bare indisier på at han skulle ha drept sin kone.

Les også: En dag åpner lille Gerd den forbudte skuffen. Da faller alle brikkene på plass

«Finnes det en rykende pistol, har vi ikke funnet den», som den lokale politisjefen Bill McSweeney uttrykte det.

Det eneste konkrete resultatet man fikk av at det ble børstet støv av den gamle saken, var at ordlyden i dødsattesten ble endret. «Drukning gjennom en ulykke» fikk tillegget: «men andre ukjente faktorer kan ha fremskyndet prosessen».

Obdusenten, Lakshmanan Sathyavagiswaran, valgte også å fastslå at «det var uklart hvordan hun havnet i vannet».

Mystikken rundt et av Hollywoods mest omtalte dødsfall lever fortsatt.

Les også: (+) «Thomas» (18) er populær og lykkes med det meste – en kveld begår han en uforståelig handling

Robert Wagner

Natalie Woods ektemann er i dag 94 år gammel. Akkurat som sin kone, var han en hyllet filmstjerne allerede som tenåring, men var stort sett arbeidsløs i årene 1964–1975.

Blant hans mest kjente filmer er «Den rosa panteren», «Jorden rundt på 80 dager», «Dragon – historien om Bruce Lee» og komediene om «Austin Powers».

I sin siste film, «Hollywood Homicide», spilte han mot Harrison Ford og svenske Lena Olin. Robert Wagner har alltid hevdet sin uskyld når det gjelder konas død.