Milliardærens luksusyacht skulle tåle en orkan. Så skjedde det ufattelige

Som sluppet ut av en sekk, kastet vinden seg over superyachten «Bayesian» som lå for anker på Sicilia. Det 56 meter lange seilskipet begynte å krenge i nattemørket. Vakthavende matros mistenkte at superyachten hadde begynt å drive, og vekket resten av mannskapet for å sikre skipet og dets prominente passasjerer.

Kapteinen prøvde å manøvrere skipet mot vinden ved hjelp av motoren. Bayesians 70 meter høye mast midtskips gjorde ikke jobben med å kontrollere yachten lettere. Vinden nådde plutselig orkan styrke, og solseilet over broen rev seg løs. 

Deretter utviklet dramaet seg med lynets hastighet. 

Og nesten like raskt startet spekulasjonene og teoriene om den egentlige årsaken til dødsforliset 19. august 2024.

Fortsatt, ett drøyt år etter at Bayesian sank med mann og mus, går spekulasjonene: Var det en tilfeldighet at milliardæren Mike Lynch og hans gjester ble bølgenes rov? Eller var forliset iscenesatt?

Påfallende sammentreff

Spekulasjonene begynte å bre seg praktisk talt med én gang etter at forliset ble kjent, og florerer fortsatt et år senere. Båten var bygget for å tåle orkaner. Noen har hevdet at forliset ble forårsaket av værmanipulasjoner. Noen har antydet at forliset var resultat av en hemmelig militæroperasjon.

For Lynch hadde da nære kontakter innenfor britiske etterretning, var involvert i spionasje? Og oppbevarte han ikke krypterte harddisker med sensitiv informasjon i en vanntett safe om bord på yachten?

Spekulasjonene har fått næring av en tilsynelatende ekstrem tilfeldighet: Stephen Chamberlain, nærmeste medarbeider til Mike Lynch, døde bare noen timer etter forliset, etter en trafikkulykke nesten 2000 kilometer unna to dager tidligere.

Foreløpig er ingen av påstandene blitt bekreftet. 

Beskyldt for bedrageri

Mike Lynch ble kalt «den britiske Bill Gates», og tjente de fleste av sine milliarder gjennom etableringen av søkemotorselskapet Autonomy i 1996. I oktober 2011 ble selskapet solgt til den amerikanske giganten Hewlett-Packard (HP) for mer enn 11 milliarder dollar.

Ikke lenge etter hevdet amerikanerne at de var blitt lurt: IT-giganten anmeldte Lynch og en omfattende etterforskning ble satt i gang. Mens etterforskningen pågikk, skrev HP ned verdien av Autonomy med 8,8 milliarder dollar.

Mike Lynch og hans nestkommanderende Stephen Chamberlain ble anklaget for investorbedrageri gjennom å ha blåst opp Autonomys inntekter og kommet med uriktige og villedende uttalelser til revisorer, analytikere og flere andre. Lynch var blitt utlevert fra Storbritannia til USA og hadde sittet ett år i husarrest da anklagene ble behandlet i en føderal domstol i San Francisco i California.

I juni 2024 ble både Chamberlain og Lynch funnet «ikke skyldig» etter en lang, kostbar og slitsom rettssak, og omfattende negativ medieomtale. For å feire frifinnelsen, inviterte Lynch til en storslått markering ombord på seilyachten Bayesian i midten av august i fjor. 

På gjestelisten til denne «Gledens reise» sto foruten Lynch-familien, flere av milliardærens nærmeste forretningsforbindelser med partnere − til sammen 22 passasjerer. I tillegg hadde super­yachten et mannskap på 10. 

De fleste av disse lå og sov under dekk mens uvær var på vei inn mot kysten av Sicilia.

Varslet uvær

Uværet kom i og for seg ikke som noen overraskelse. Ifølge undersøkelser foretatt av Storbritannias ulykkeskommisjon til sjøs, Marine Accident Investigation Branch (MAIB), hadde meteorologene varslet uvær i Middelhavet 19. august 2024.

Værvarselet var årsaken til at Bayesians kaptein James Catfield søkte ly ganske nær byen Porticello på nordkysten av Sicilia. Ankeret ble kastet klokken 21.24.

– Sjøen var rolig, og det var bare en lett vind fra nordvest. Mannskapet om bord kunne se sporadiske lynnedslag i vest. Skipperen ga ordre om at han skulle vekkes hvis vinden i løpet av natten økte til over 20 knop, eller hvis det så ut som om Bayesian begynte å drive. Etter å ha sjekket den siste værmeldingen, gikk skipperen til sengs, står det i rapporten fra MAIB, offentliggjort i midten av mai i år.

Klokken 03 om morgenen så vakthavende på yachten at en storm nærmet seg. Han tok noen bilder av uværet som var i emning og la dem ut på sosiale medier. Ifølge granskningsrapporten gikk han deretter ut på dekk for å lukke skipets luker.

Krenget

Klokken 04.00 vekket vakthavende skipets kaptein. Ifølge rapporten startet kapteinen motorene og pumpene fordi han fryktet at ankeret ikke ville være i stand til å holde skipet i ro. Kort tid etter ble resten av skipets mannskap vekket, mens skipet krenget mer og mer.

– Klokken 04.06 krenget Bayesian 90 grader til styrbord. Mennesker, møbler og løse gjenstander veltet rundt på dekket. Generatorene stoppet umiddelbart, det ble bekmørkt over hele skipet og batteridrevne nødlys ble slått på, sier havarirapporten.

I mørket og kaoset ble folk kastet rundt, kokken Recaldo Thomas falt i vannet. Inne i skipet brukte to gjester noen skuffer som hadde falt ut som en improvisert stige for å klatre ut.

Rundt klokken 04.17 gikk yachten ned. Bayesian sank lynfort, fiskere som hadde startet arbeidsdagen inne i havnen forklarte at «den var der, og så var den plutselig ikke der».

Reddet toåring

De som hadde kommet seg ut på dekk, havnet i det opprørte vannet. Noen klamret seg til flytende vrakgods, mens andre prøvde å svømme vekk fra yachten.

– Vi ble vekket av torden, lyn og bølger som fikk båten til å danse, og det føltes som verdens undergang før vi ble kastet i vannet, fortalte britiske Charlotte Golunski til den avisen La Repubblica.

I to sekunder mistet jeg datteren min Sofia i sjøen, men så klemte jeg henne fast mens bølgene raste rundt oss. Jeg holdt henne over vannflaten med all min styrke, armene mine strakt oppover for å hindre henne i å drukne. 

Etter noen minutter kom en lokal fiskebåt, som fisket opp noen av de overlevende. Kort etter var den italienske kystvakten på plass og reddet opp de øvrige.

Mike Lynch, hans 18 år gamle datter Hannah og fire av gjestene klarte ikke å komme seg ut av yachten før den sank. Kokken Recaldo Thomas druknet i det opprørte havet.

Sprik

Forliset etterforskes fortsatt av både britiske og italienske myndig­heter. Britene betrakter forliset som en ulykke, og legger skylden på det italienske selskapet Perini Navi, som både designet og bygde superyachten: Yacht­en var sårbar og kunne bli ustabil hvis den ble håndtert på en bestemt måte i røft vær, hevder de.

– Svakhetene var ikke kjent hverken for eieren eller mannskapet på Bayesian, heter det i MAIB-rapporten.

Påtalemyndigheten på Sicilia har gjennomført sin egen etterforskning. De har siktet matrosen, kapteinen og maskinsjefen for å være ansvarlige for forliset – og for uaktsomt drap på syv personer.

De ni besetningsmedlemmene som overlevde forliset, er sterkt uenige i italienernes konklusjon.

De etterlatte etter den eneste av mannskapet som mistet livet, kokken Recaldo Thomas har gått inn i saken på italienske myndigheters side.

De etterlattes advokat Mario Bellavista, pekte etter at vraket ble hevet i sommer, på flere forhold som kan tyde på at alt ikke var som det skulle om bord.

– Gassen var i nullstilling, landgangen var ute, en luke var åpen. Jeg blir mer og mer overbevist om at noen av mannskapet ikke var om bord i det hele tatt, sa advokaten i et intervju med den italienske avisen Corriere della Sera i juli.

Avisen La Repubblica i Palermo har snakket med politiets teknikere. Ifølge avisen sier krimteknikerne at det er et mysterium hvordan vannet kom inn i skipet. Teknikerne sier de er overbevist om at det var kommet vann inn i yachten før stormen slo til.

Kriminalteknikerne får ikke uventet støtte fra verftet Perini Navis direktør Giovanni Costantino, som også hevder at han ikke tror på mannskapets forklaring.

– Skipet kunne ikke synke, det har skjedd en rekke feil fra mannskapets side, sier han til Corriere della Sera.

Oppgjøret

Om den britiske eller den italienske versjonen av årsaks­forholdet ender opp som fasit, får stor innvirkning på erstatningssaken som pågår. 

Ifølge Corriere della Seras beregninger står verdier på rundt 400 millioner euro på spill. Ifølge avisen er mannskapets saksomkostninger dekket av en forsikring som bare gjelder så lenge mannskapets forklaring er i samsvar med selskapets og rederiets interesser.

Dersom de tre besetningsmedlemmene blir dømt, må forsikringsselskapet British Marine – som har tegnet den største forsikringen for yacht­ens eier – betale ut et stort beløp. Men dersom ansvaret legges på verft og designer Perini Navi, slipper selskapet unna med et mye lavere beløp.

Partneren kjørt ned

Den nærmeste medarbeideren til Mike Lynch var ikke med på cruiset der milliardæren mistet livet.

Stephen Chamberlain var visepresident for finans i selskapet Autonomy som var solgt til Hewlett Packard. Han var også tiltalt i rettssaken etter salget, men ble i liket med Mike Lynch frikjent. 

Om morgenen to dager før forliset på Sicilia, var Chamberlain ute og jogget utenfor byen Ely i East Anglia i England da han truffet av en bil idet han krysset veien.

Stephen Chamberlain lå på sykehus med store skader og døde bare timer etter at Bayesian sank. 

Bak rattet i ulykkesbilen satt en 49 år gammel kvinne.

Kilder: BBC, The Guardian, TV2 Danmark, lbc.co.uk.