– Jeg skal fly til jeg dør, sa Jessica (7). Hun kunne ikke vite hvor rett hun skulle få

Et kraftig uvær var i gjerde. Regnet hadde alt begynt å skylle ned. Vinden rev og slet i det fire-seters lettflyet som var på vei ut på rullebanen. Under de rådende forhold burde flyet ha forblitt på bakken, var eksperter samstemte om i etterkant. 

Men denne aprildagen i 1996 skulle jo historie skrives. Flyet tok av. Kom seg i luften. 

Nesten umiddelbart begynte problemene. 

Etterpå spurte mange seg hvorfor en syv år gammel jente ble plassert bak spakene på et fly, i det mange anså som et rent PR-stunt. For det som skjedde 11. april 1996 i Cheyenne i den amerikanske delstaten Wyoming, fikk amerikanerne til å spørre seg om ikke enkelte foreldre går for langt i å presse barna sine. 

Fri barneoppdragelse

Jessica Whitney Dubroff ble født 5. mars 1988 i Falmouth i delstaten Massachussetts. Foreldrene skilte seg da Jessica var fire. Sammen med moren og sine to søsken flyttet Jessica fra øst til vest, til San Franscisco-området.

 Foreldrene Lisa og Lloyd fulgte begge en New Age-filosofi om at barna deres skulle få følge enhver drøm og innfall de hadde. Barneoppdragelse eksisterte derfor ikke. Ei heller gjorde leker, skolegang eller TV. 

–  Mine barn skal ha en følelse av at de flyter, skal Jessicas mor ha uttalt. – De må selv oppleve ting. 

Da hun var seks år, fikk Jessica flytimer i gave av foreldrene. Øyensynlig sådde dette en spire hos Jessica; hun likte seg så godt bak spakene at hun ønsket å bli pilot. Da fikk hennes far Lloyd en idé. Enn om Jessica ble den yngste personen noensinne til å fly USA på tvers - tur/retur? 

Stor oppmerksomhet

Jessicas foreldre betalte for flere flytimer for datteren. Planen tok form: Jessica, faren Lloyd og Jessicas pilotinstruktør Joe Reid skulle fly fra California til Falmouth i Massachussetts, Jessicas fødeby, og tilbake. Turen på cirka 11 000 kilometer skulle unnagjøres på åtte dager og fikk tilnavnet «Sea to Shining Sea». 

Media over hele USA slo saken stort opp. Alle ville følge ungjenta på rekordjakt. Jessica havnet på forsiden av ukeblader, og ble invitert til talkshow for å snakke om sitt forestående rekordforsøk. 

– Jeg elsker å fly, sa Jessica i et TV-intervju. 

Men ikke alle de involverte kan ha kjent på en like store entusiasme over prosjektet.  Til sin kone skal flyinstruktør Joe Reid ha sagt at oppdraget for ham var like ordinært som et hvilket som helst annet.

– Det er  ingenting ved dette som tilsier flyhistorie. Jeg flyr landet rundt med en syvåring ved min side, og foreldrene hennes betaler for det, oppsummerte han overfor kona. 

Siden Jessica var under den lovlige alderen for å føre et fly alene, 16 år, tilsa regelverket at Joe Reid måtte sitte ved siden av Jessica hele tiden, og at han når som helst måtte kunne gripe inn og ta styringen over flyet som hadde dobbelt styringssett.  ABC News utstyrte pappa Lloyd med et videokamera og opptakskassetter som han kunne dokumentere flyturen med.  Så fort den begynte, kunne turen følges av supportere – og av ABC News.

– Jeg betaler 15.000 dollar for dette, sa faren Lloyd til San Franscisco Examiner. – Mindre enn det ville kostet å sende min datter på privatskole. 

Første del 

10. april 1996 tok trioen tok av fra Half Moon Bay Airport  i San Mateo County i California, hjemmebasen til flyinstruktør Joe Reid og flyplassen der Jessicas interesse for flygning skal ha blitt tent under et tidligere besøk med faren Lloyd. Første del av turen forløp greit. Trioen landet som planlagt i Cheyenne i Wyoming samme dag. Jessica skal ha holdt spakene under landing, riktignok med hjelp av flyinstruktør Joe Reid. 

– Dette startet som et far-datter-eventyr, men har allerede gått fra konseptene på en herlig måte, sa faren Lloyd til et fremmøtt pressekorps i Cheyenne. 

– Jeg tror jeg endelig har forstått stillingsbeskrivelsen som forelder. Jeg trodde at det å være forelder betød å lære bort ting. Nå forstår jeg at det er å hjelpe barna å lære ved å gi dem nye opplevelser. 

Men noe virket ikke helt som det skulle. Spesielt med Jessica. Flere bemerket at hun i intervjuer hadde et kroppsspråk som ikke helt matchet de uttalte lovprisningene ved å fly.

– Gleder du deg? spurte en reporter som intervjuet Jessica og faren kort tid før avgang 11. april 1996.

– Ja, svarte Jessica, men med et ansikt som utstrålte noe helt annet enn glede.

– Hvorfor vil du gjøre dette? 

–  For å slå rekorden som den yngste (til å fly USA på tvers journ.anm), svarte Jessica nøytralt. 

– Savner du ikke bare å være en liten jente? fulgte reporteren opp. 

Jessica bare trakk på skuldrene, med en trist mine. 

Jessica  virket uansett bestemt på å gjennomføre rekordforsøket. I alle fall utad. Til The Times of London, sa Jessica ordene USA ikke skulle kunne glemme med det første. 

– Jeg skal fly til jeg dør.

Hun kunne ikke vite hvor rett hun skulle få. 

Så vekk fra værsvarselet

Etter oppholdet i Cheyenne i Wyoming skulle trioen mellomlande i Fort Wayne i Indiana, før de omsider ville være fremme ved Jessicas fødeby Falmouth i Massachussets på østkysten. 

Men på veien til Cheyenne hadde værforholdene vært tøffe. 

– Vinden presset oss utover, sa Jessica på en pressekonferanse i Cheyenne. – Du er nødt til å virkelig bruke flyet og dets kraft. 

Faren Lloyd virket enig. Kanskje hadde han innsett at værforholdene på den lille flyplassen i Cheyenne som lå i høyden og som var kjent for mye vind, ikke var optimale for et lite lettfly? 

– Vi prøver å sette rekord. Men vi ønsker ikke være dumme, uttalte Lloyd Dubroff. 

Og værvarselet for 11. april lovet ikke godt. Et kraftig tordenvær var på vei mot området. Flere skal ha forsøkt å overtale trioen til å bli over et ekstra hotelldøgn i Cheyenne og vente ut uværet.

Men, tøffe værforhold til tross, trioen bestemte seg for å holde seg til planen. Tidlig på morgenen 11. april 1996 takset de ut på rullebanen ved Cheyenne Regional Airport. I regn og sterk vind. 

Flere erfarne piloter som befant seg på flyplassen på det aktuelle tidspunktet, vitnet senere om at værforhodene var altfor ustabile til at et lettfly burde ha tatt av. I tillegg, fremkom senere, var flyet for tungt lastet og var nærmest dømt til å få problemer med å ta av.

– Jeg ville bare ha snudd og kjørt tilbake, sa en erfaren pilot ved flyplassen senere. – Jeg ville aldri prøvd å ta av under de værforholdene. 

Men Jessica, instruktør Joe Reid og Jessicas far Lloyd som satt i baksetet, tok allikevel av 11. april 1996 klokken 8:24 på morgenen. 

Det skulle bli skjebnesvangert. 

Falt som en pil

Raskt fikk flyet problemer. Den senere etterforskningen avdekket at instruktør Joe Reid må ha tatt over kontrollen av flyet, og at han deretter forsøkte å snu flyet og lande igjen på rullebanen.

– Under de forholdene ville jeg ikke forsøkt å snu flyet . Jeg ville heller nødlandet på et nærliggende jorde, sa en pilot tilknyttet flyplassen senere i et intervju gjengitt av Time Magazine. 

Tom Johnson, en tidligere pilot som bevitnet ulykken som snart skulle utspille seg, påpekte at flyet var for tungt lastet. 

– Du kunne se at flyet slet. 

Raskt mistet flyet høyde. Så stupte det mot bakken.

–  Flyet falt som en pil, rett ned, sa øyenvitnet Tom Johnson. 

De tre om bord hadde ingen mulighet til å overleve. Den senere etterforskningen avdekket at alle tre døde momenant, inkludert syv år gamle Jessica som på kort tid hadde rukket å bli USAs nye yndling. 

Etterspillet

National Transportation Safety Board (NTSB) som undersøkte ulykken, konkluderte med at ulykken skyldtes menneskelig svikt. 

– Ulykken skyldes (flyinstruktør Joe) Reid sin feilaktige avgjørelse om å ta av under de vanskelig værforholdene med et for tungt lastet fly, samt at han ikke lyktes med å oppnå høy nok fart, fastslo NTSB og mente at disse tre faktorene sammenlagt utløste ulykken. 

De la i sin rapport også til at instruktør Joe Reids avgjørelse om å ta av, kan ha blitt «presset frem» av et ønske om å etterleve en overambisiøs flygeplan, «delvis takket være mediaforpliktelser».

Og flere medier tok i tiden etter ulykken selvkritikk for sin rolle i saken og for underveis å ha fremhevet rekordforsøket. ABC News var ett av mediene som i ettertid sto frem og tok ansvar. I sitt program Nightline på kanalen, uttalte programleder Ted Koppel på vegne av ABC News:

– Vi må stå til rette for hva vi har bidratt til. Dere som leter etter publisitet og vi som leter etter historier, vi oppildner hverandre, mente Koppel.

Videre stilte han spørsmål om ikke media, slik som ABC News, dermed var delaktige i ulykken. Svaret ga han selv:

– Vi var det. 

Angret ikke

En som derimot ikke så ut til å angre, var Jessicas mor. I et TV-intervju kort tid etter hun fikk vite om datterens dødsfall, sa hun at dersom hun hadde fått muligheten til å gå tilbake i tid, ville hun allikevel ikke endret på noe.

– Jeg ønsker for alle mine barn at de skal dø lykkelige, sa moren Lisa Hathaway. – Men jeg ville foretrukket om det ikke skjedde i en alder av syv år, la hun til.

I et intervju med The Today Show, sa moren Lisa Hathaway: 

– Jeg hadde bedt henne (Jessica journ. anm.) gjøre det om igjen uten å nøle. Du aner ikke hvor mye dette betydde for Jessica, sa moren og la til at det i grunnloven står at alle har rett til liv, frihet og å strebe etter egen lykke. 

– Jeg gjorde alt for at dette dette barnet kunne ha frihet og valgmuligheter, konkluderte Jessicas mor Lisa Hathaway overfor Today Show. - Så hun kunne få det USA står for. Frihet kommer fra å kunne få leve ditt eget liv. 

Offer for foreldrenes ambisjoner

Men ikke alle var enige. Kritikken haglet mot foreldrene. Mange mente de hadde brukt datteren som et verktøy til å leve ut sine egne drømmer. «Offer for farens pilot-drømmer», lød én avisoverskrift. «Hvem drepte Jessica?», en annen. 

– En syvåring skal ikke føre et fly, mente ekspert Gilbert Escuerdo. – Er barn kapable til å ta de rette avgjørelser samt inneha ansvaret for sikker drift av et fly? Min følelse har alltid vært, og har blitt bekreftet av denne flyulykken, at svaret er nei, konkluderte han. 

– Man ser av kroppspråket hennes at Jessica egentlig ikke synes dette er gøy, sier en youtube-bruker i kommentarfeltet under et TV-intervju gjort av Jessica og faren Lloyd kort tid før ulykken. 

– Hun ser og høres så forvirret ut. Dette (rekordforsøket) gir åpenbart ingen mening for henne, kommenterer en annen . – Hun ble definitivt offer for drømmene til overambisiøse foreldre. 

Etter dødsfallene kom det frem at Jessicas far kort tid før ulykken som kostet både hans og hans datters liv, hadde tegnet livsforsikringer på til sammen 3 millioner dollar. Hans ekskone Lisa Hathaway og hans nye kone som han hadde fått nye barn med, var begunstiget halvparten hver. 

De to kvinnene saksøkte hverandre og mente seg begge berettiget hele summen på 3 millioner dollar. En dommer avviste i desember 1997 begge søksmålene. De to kvinnene skulle ha tildelt 1,5 millioner dollar hver, akkurat slik de sto begunstiget i livsforskringene, besluttet dommeren. 

Kilder: Wikipedia.org, ebsco.com, aoapa.org, planeandpilotmag.com, time.com, conusvideo.com