Det startet som en spøk. Idéen gjorde Gary til mangemillionær

Forretningsplanen kameratene fremla en sen kveld på California-puben syntes akkurat så langsøkt som den fremsto spøkefullt ment. 

Men en av de unge mennene rundt bordet så det hele som mer enn en spøk. Han besluttet å gjøre alvor av planen. 

Det skulle bli starten på en kortlevet, men eventyrlig suksess. 

Bakgrunn

Markedsførings- og reklamemannen Gary Dahl (født i North Dakota i 1936) jobbet som tekstforfatter innen reklame og PR i Los Gatos i Santa Clara County, fem timers kjøring nord for Los Angeles. Å komme opp med gode og originale ideer var ham dermed ikke ukjent. 

Men ideen Gary, da 39, skulle komme opp med etter barbesøket med venner denne aprilkvelden i 1975, skulle gi ham en suksess han neppe kunne sett for seg. 

Samtalen på puben hadde dreid over på kjæledyr og alt stellet de trengte. Vennene rundt bordet klagde sin nød over hunder som lagde bitemerker i stolbenene og katter som romsterte rundt overalt i leilighetene deres. 

– Vel, det problemet slipper jeg, sa Gary til vennene. –  Jeg har nemlig mitt eget kjæledyr. Et kjæledyr som hverken trenger stell eller forpleining, sa Gary og la til.

– En «pet rock» (et kjæledyr av stein journ. anm.) Den trenger hverken mat, lufting eller bading. 

Ideen om et stein-kjæledyr var kanskje ikke så dum, fleipet vennene. Ikke røytet de, og ikke kostet de noe å drifte. For vennene fremsto samtalen uansett som en spøk. 

Men ikke for Gary. Han innså at han nettopp hadde sådd spiren til sin neste store idé. Pet Rock skulle bli virkelig. 

Måtte fullføre ideen

Vel hjemme begynte Gary å forfatte teksten til en manual for det nye kjæledyret. Den humoristisk skrevne manualen på 32 sider inneholdt instrukser om hvordan man skulle behandle kjæledyret av stein så det ble en lojal følgesvenn gjennom dets «lange livsløp» og hvilke triks man kunne lære det. 

«Spill død» er favoritten dens, skrev Gary i manualen der kjøperne også fikk vite bakgrunnshistorien til stein-kjæledyret. Blant annet var Pet Rock-en født i Mexico, og dressert av sin trener Pedro, fikk kjøperne vite.  

«Så fort du har kommet gjennom den brysomme opptreningsperioden vil steinen din modnes til en trofast, lydig og hengiven kjæledegge som kun har ett formål i livet – å være ved din side når du ønsker det, og ellers legge seg ned,» het i manualen. 

– Jeg visste at for at konseptet skulle bli en suksess, måtte jeg kjøre løpet fullt ut men med en humoristisk vri, sa Gary senere. 

Pet Rock-en skulle derfor komme i sin egen pappboks med pustehull, ikke så ulik Ronald McDonald-boksen fra McDonald's. Dessuten fikk Pet Rock-en sin egen seng av strå den kunne ligge på. 

At Pet Rock-en var født i Mexico var dessuten ikke langt fra sannheten; Gary gjorde avtale med et lokalt firma om kjøp av steiner. Steinene ble hentet ut fra en strand i nettopp Mexico.

Rask suksess

Gary fikk to investorer med på laget. I august 1975 ble Pet Rock lansert på en gavemesse i San Francisco. Nyheten spredde seg.  Flere leketøyskjeder og andre store aktører som Bloomingdale's begynte å bestille inn Pet Rock til sine butikker. Og da Pet Rock først kom til butikkene, solgte de som varmt hvetebrød. 

– Det er utrolig. Innen jul vil vi ha solgt en million enheter, sa Gary Dahl i et intervju med NBC senhøsten 1975. 

Folk virket da også fornøyd med sin nye kjæledegge. Én kjøper klagde riktignok over at Pet Rock-en hadde beveget seg da hun kjøpte den i butikken, men at den var livløs da hun pakket den opp hjemme i stua. 

En annen kunde meldte at da hun hadde lært sitt nye kjæledyr alle de triks hun kunne komme på, «døde den». Hun begravet den derfor i hagen sin. Humoristisk anlagte klager fra kundenes side eller ikke, folk så ut til å kjøpe gimmicken. 

 For amerikanerne kjøpte Pet Rock i hopetall som moro-presang og juletregave. Gary kom på forsiden av ukeblader og ble invitert til, blant annet, «The Tonight Show», noe som naturlig nok økte salget enda mer. Kjendiser som Johnny Carson og Ronald Reagan, USAs senere president, skal ha vært stolte eiere av hver sin Pet Rock. 

USAs nye kjæledegge ble på kort tid et kulturfenomen. 

Gary åpnet sitt eget selskap, Rock Bottom Productions, hvor resepsjonisten møtte innringere med frasen «You've reached rock bottom» (som i denne sammenheng kan oversettes med «du har nådd steinbunnen»). 

– Jeg selger meg snart ut og legger meg på en strand, fleipet Gary i et intervju med NBC. 

For selv om Pet Rock-hysteriet ganske raskt la seg, og salget alt fra februar 1976 hadde dalt markant, hadde Gary innen den tid solgt 1,5 millioner Pet Rocks.  Av utsalgsprisen på 3,95 dollar (cirka 25 dollar, eller 250 kroner, i 2025) satt Gary igjen med 1 dollar. Riktignok ble han saksøkt av sine to investorer, som mente seg berettiget en enda større del av kaka. 

Men selv etter at investorene hadde fått beløpet de mente de hadde krav på, hadde Gary oppnådd å bli dollarmillionær på Pet Rock. I 1975-penger. Og alt i løpet av et halvt år. 

Fortsatt populær

Et forsøk utover i 1976 på å lage en versjon av Pet Rock med det amerikanske flagget påmalt, slo ikke særlig an. Heller ikke en egen Pet Rock-sjampo eller t-skjorte ble noen suksess. Nyhetens interesse hadde lagt seg. 

– Pet Rock skal bli vanskelig å følge opp, medga Gary i et intervju med Newsweek. 

Riktignok forsøkte han. The Official Sand Breeding Kit, et sett med «hunn»– og «hann»–frø man kunne pare med hverandre så de ble til sand, solgte godt i begynnelsen, men ble raskt tatt av markedet. 

Et jordskjelv-på boks-sett, bestående av kaffepulver som skulle danse rundt på bordet, ble heller ingen vinner. Gary kjøpte seg til slutt en pub istedet. 

Men Pet Rock er langt fra så død og begravet som man kanskje skulle tro. I dag har et annet firma overtatt rettighetene, og produserer nye generasjoner Pet Rocks som kan kjøpes blant annet på Amazon. 

Traff i tiden

Mange mener Gary Dahl, med sine kunnskaper innen markedsføring, traff en nerve i tiden. USA var på midten av 1970-tallet preget av politisk uro, økende arbeidsledighet og høy inflasjon grunnet oljekrisen i 1973. 

Den upopulære Vietnam-krigen var nettopp avsluttet. Watergate-skandalen, som medførte at president Richard Nixon trakk seg fra sitt embet, satt fortsatt dypt i amerikanernes bevissthet. 

Samfunnskritikken, og misnøyen mot myndighetene, var fremtredende. Gary Dahl forsto at et humoristisk påfunn var nettopp den oppmuntringen amerikanerne trengte. 

– Jeg hadde en magefølelse for produktet, sa Gary i et senere intervju der han også kunngjorde produktets enkle formål: – Pet Rock skulle få deg til å le. 

Gary Dahl døde av sykdom i 2015. I ett av minneordene lød, kanskje ikke helt uventet: «Rock on, Gary».

Kilder: medium.com, wikipedia.org, NBC News, rarehistoricalphotos.com, mentalfloss.com, in2013dollars.com, petrock.com, museumofplay.org, newsweek.com