40 år etter Agent Orange

I mars i år besøkte  fotojournalisten Francis Wade barnehjemmene Thi Nghe og Thien Phuoc i Saigon.

Bildene han tok er hjerteskjærende.

Barna her er født flere tiår etter Vietnamkrigen, men lider av funksjonshemninger som antas å være et resultat av Agent Orange, et av de kjemiske våpnene USA brukte i krigen.

Wade håper å kunne sette fokus på den katastrofale arven som er etterlatt i Vietnam.

På landsbygda - spesielt sør i Vietnam, hvor USA dumpet store mengder av det kjemiske preparatet - er mange familier fremdeles avhengige av at barna bidrar til husholdningen. 

- Den veldig triste underteksten til alt dette, og grunnen til å at jeg besøker barnehjemmene, er at mange familier i disse områdene er for fattige til å ta seg av et funksjonshemmet barn og forlater dem hos et barnehjem, forklarer Wade.

Han mener familiene som lever i fremdeles sterkt forurensede områder lider under en dobbel forbannelse.

- De har en mye større sjanse til å få funksjonshemmede barn og har ikke midlene som skal til for å forsørge barnet.

Barna lider av flere fysiske misdannelser som antas å komme fra Agent Orange, som manglende eller underutviklede lemmer og ekstremt vridd ryggrad.

Rammer fortplantningsorgan

Mellom 1962 og 1971 sprayet USA om lag 75 millioner liter stoff som inneholdt kjemiske bladfall- og ugressmidler blandet med flydrivstoff over deler av Laos, Kambodsja og Vietnam.

Agent Orange er en kombinasjon av kodenavnene for ugressmidlet Orange og Agent LNX, et av midlene som ble brukt i USAs program for kjemisk krigføring, Operation Ranch Hand. 

Wade mener effekten Agent Orange fremdeles har, er misforstått.

- Det er 40 år siden dioksinene ble sprayet ut, så en skulle tro det hørte til historien, men det stemmer overhodet ikke. Tusenvis av barn blir født med alvorlige misdannelser hvert år, sier fotojournalisten.

- Stoffet påvirker morens fortplantningsorgan så hun kan ha blitt påvirket allerede som barn som jobbet i åkeren og ikke merket noen bivirkninger selv. Så, 30 år senere, føder hun barn med lammende misdannelser.

Ifølge Wade oppfattes Vietnamkrigen i dag som noe som tilhører fortiden, at landets sår er leget, men at det er langtfra sannheten. Bildene hans gjør et sterkt, visuelt inntrykk og han håper de kan være et tungt bidrag til å endre den oppfattelsen.

- Disse barna ble født flere tiår etter at krigen var over og USAs tropper hadde trukket seg ut av landet, men de er bevis på at Vietnam fremdeles sliter med etterdønningene.

Wade forklarer at svært få av barna har noen sjanse til å bli friske. De fleste vil dø på barnehjemmene.

- Mange av tilfellene er så alvorlige at sjansen til å bli frisk er liten. Vannhode, som får hodet til å vokse til flere ganger normal størrelse, kan opereres, men ikke kureres. 

Tette bånd

Wade forteller at barna og pleierne knyter tette bånd.

- Det var godt å se hvor involverte pleierne på de to barnehjemmene var. Thi Nghe i Saigon, hvor de fleste bildene er tatt, er overfyllt. En av pleierne sier at de vanligvis finner et nytt barn forlatt på inngangstrappa annenhver uke.

Ved fylte 17 år kan ikke barna lenger være på barnehjemmet og må flytte til et pleiehjem for voksne. Fotografen forteller at pleierne ikke ser spesielt optimistisk på barna med vannhode sine muligheter til å overleve - de fleste dør innen to år.

Andre tilstander, som muskeldystrofi, kan behandles, med det er likevel sjelden at barna kan føre et normalt liv.

- De som faktisk overlever opplever at det er vanskelig å bli integrert i samfunnet. Mange sliter både fysisk og psykisk.  Misdannelser blir fremdeles stigmatisert i Vietnam. Men noen klarer seg, og det er takket være arbeidet til disse pleierne tidlig i barnets liv, sier Wade.

Han forklarer at noen leger er overbevist om at lidelsene stammer fra Agent Orange, mens andre holder seg på sidelinjen siden det ikke finnes tester som gir endelig svar. 

Familier Wade har møtt i Bien Hoa, hvor enorme mengder toksiner lekket ut på slutten av 60-tallet, er på sin side overbevist om at misdannelsene kommer fra Agent Orange.

- Vietnamesiske myndigheter har sagt at rundt 500.000 barn har blitt født med misdannelser som en konsekvens av Agent Orange, sier Wade.

- USA må si unnskyld

Fotografen mener USA bør gjøre mer for å hjelpe folk i rammede områder.

- USA har fremdeles ikke beklaget bruken av Agent Orange i det som rasjonelle mennesker vil beskrive som en aggresjonskrig. De er fullt klar over effektene av programmet, noe bistanden til opprydningsarbeidet på 43 millioner dollar tyder på.

- Noen argumenterer for at vi skal legge fortiden bak oss og fokusere på å skape en bedre fremtid for Vietnam. Men jeg mener at dersom USA tar ansvaret for langtidseffektene av sine handlinger i Vietnam, så vil det kanskje få andre til å tenke seg om to ganger før de bruker kjemiske våpen. Med tanke på fosforangrepet på Fallujah i Irak i 2004, ser imidlertid ikke det ut til å være tilfelle, sier fotografen.

Imens blir barna som er rammet av funksjonshemming svakere og svakere. Journalisten håper at USA og andre en dag vil ta mer ansvar, og at det dermed vil bli gitt mer i hjelpepenger. Han tror det krever enda flere ressurser for å rense opp toksinene før nok en generasjon rammes.

- Og en kan jo håpe at økt bevissthet setter i gang en dypere debatt om bruken av kjemiske våpen. Mye av dagens fokus er på "røverstater", men problemet er ikke begrenset til dem, sier Wade.

Flere av Francis Wades bilder:

Vi advarer om sterke bilder.