Fallskjerm-pioner:

Førstemann ned

Da Leslie Irvin en vårdag i 1919 hoppet ut av et fly med en helt ny oppfinnelse på ryggen- fallskjerm- var det en utbredt oppfatning blant tilskuerne at han ville miste bevisstheten og snart deise død i bakken. Hoppet gjorde ham i stedet rik og berømt.

VÅGESTYKKE: Luftpionerene tok mange sjanser. Leslie ""Himmelhøy"" Irvin var definitivt en av dem. Bildet er fra fallskjermtesting over McCook-basen i 1919.
VÅGESTYKKE: Luftpionerene tok mange sjanser. Leslie ""Himmelhøy"" Irvin var definitivt en av dem. Bildet er fra fallskjermtesting over McCook-basen i 1919.
Sist oppdatert
HIMMELHØY: Leslie Irvin hoppet bokstavelig talt i det.
HIMMELHØY: Leslie Irvin hoppet bokstavelig talt i det.
FLYGER: Jeg flyr, du hopper, sa James Floyd Smith til Leslie Irvin - og sånn ble det.
FLYGER: Jeg flyr, du hopper, sa James Floyd Smith til Leslie Irvin - og sånn ble det.

Våghalsene Leslie Irvin og James Floyd Smith hadde planen klar da de 28. april 1919 klatret inn i en De Havilland dobbeldekker på militærbasen McCook Field i Ohio. De skulle prøve ut sin nyeste oppfinnelse. En fallskjerm med manuell utløser.

- Jeg flyr. Du hopper!

Og det var i grunnen bare én måte å teste den på. En av oppfinnerne måtte hoppe ut av flyet, deretter falle fritt - og så dra i utløsersnora.

Det hadde ingen gjort før.

- Jeg flyr. Du hopper, sa Smith.

Irvin hadde ingen problemer med den arbeidsfordelingen. Det var noe helt annet som irriterte ham.

- Den ambulansen, sa Irvin og pekte. - Hva gjør den her?

Smith kremtet litt forsiktig.

- Det er vel ikke alle som tror dette går like bra.

- Nei vel, sa Irvin.

- Det er vel et godt tegn at de ikke sendte likbilen.

Livredderen

Leonardo da Vinci tegnet en fallskjerm allerede for 500 år siden. Han tenkte den kunne være kjekk i tilfelle det skulle begynne å brenne i en høy bygning og folk hadde behov for å komme seg trygt ned på bakken. Og et par århundrer senere begynte noen sprø franskmenn å hoppe ut fra luftballonger.

Men det var først da flyet kom at folk begynte å se den virkelige nytten av fallskjermen som livredder. Ikke minst under 1. verdenskrig, da det stadig stupte fly mot bakken. Pilotene hadde riktignok fallskjermer, men de var festet til selve flykroppen og ble røsket løs i hoppet. Løsningen var langt fra ideell. Ofte var flyet ute av kontroll og skjermene hadde lett for å vikle seg fast. Eller flyet brant - noe som heller ikke var helt heldig.

Søkte patent på ryggsekk-fallskjermen

FALLSKJERMEN: Fallskjermen til Leslie Irvin er i dag stilt ut på nasjonalmuset til US Air Force i Dayton, Ohio.
FALLSKJERMEN: Fallskjermen til Leslie Irvin er i dag stilt ut på nasjonalmuset til US Air Force i Dayton, Ohio.

- Dette må kunne gjøres bedre, tenkte James Floyd Smith. Han var selvlært pilot og innehaver av amerikansk flygerlisens nummer 207.

Smith (født 1884) hadde jobbet på sirkus. I 1912 lånte Smith penger til å bygge seg fly. Senere satte han tre høyderekorder. Men jo høyere han fløy, jo mer skjønte han viktigheten av å kunne komme seg trygt ned igjen. Smith utviklet og søkte om patent for ryggsekk-fallskjermen med manuell utløser.

Han måtte bare teste den først. Til det trengte han en gærning. Som Leslie Himmelhøy Irvin.

Luftpionerenes tidsalder

Irvin var 11 år yngre enn Smith og hadde også bakgrunn som trapesartist og akrobat. En rabagast som allerede i ung alder gikk lei av å klatre i trær. I stedet hoppet han fra dem.

Han hoppet sitt første fallskjermhopp som 14-åring og hadde en periode livnært seg som stuntmann i den raskt voksende filmindustrien hjemme i California. Kallenavnet hadde han fått under innspillingen av filmen Sky High, hvor et av stuntene var å hoppe i fallskjerm fra et fly i 300 meters høyde.

Prøvehopping

Akkurat som Smith var han naturlig nok opptatt av å lande trygt på bakken. Det felles målet førte dem sammen i fallskjermprosjektet til det amerikanske flyvåpenet - på den tiden ikke ansett som noen spesielt viktig del av militæret. Da krigen tok slutt høsten 1918, fikk utviklerne fortsette nærmest på nåde.

28. april 1919 var det altså klart for prøvehopping. Med ambulansen på plass. Spenningen var stor blant tilskuerne. Det var en viss fare for at man ville miste bevisstheten når man falt i høy hastighet, mente mange.

Irvin selv var langt mer optimistisk. Han hadde tross alt falt i god fart mange ganger før i forbindelse med stuntmannjobben, og det hadde aldri svartnet for ham. Det varet par andre ting som bekymret ham mer mens kollega Smith tok dobbeldekkeren opp:

Ville han klare å løse ut snora? Og ville kroppstyngden være nok til å få skjermen ut av ryggsekken?

DA VINCI: Leonardo da Vinci tegnet en fallskjerm allerede for 500 år siden.
DA VINCI: Leonardo da Vinci tegnet en fallskjerm allerede for 500 år siden. Foto: Johannesen, Jørgen

Ankelbrudd og suksess

Leslie Himmelhøy Irvin hoppet ut fra De Havilland-flyet på 500 meters høyde. Det holdt en hastighet på 160 km/t.

Irvin falt fritt i rundt 150 meter. Så trakk han i håndtaket til utløsersnora. Fallskjermen i silke - han hadde sydd den selv - åpnet seg perfekt. Irvin dalte kontrollert ned mot bakken. Riktignok brakk han ankelen i landingen, men testen var så vellykket at de to fallskjermpionerene snart slåss om de store kontraktene.

Ble storindustri

Det ble nok til begge. Både Irvin Air Chute Company (i dag Irvin Aerospace) og kollegaens Pioneer Parachute Company (i dag Pioneer Aerospace) vokste raskt til storindustri. Et tiår etter testhoppet var Irvins fallskjerm i bruk av luftvåpenet i mer enn 40 land. Fremsynte militære ledere så nye muligheter - fallskjermen var ikke bare en livredder, den kunne faktisk brukes til å utplassere tropper.

Både Smith og Irvin overlevde sine luftige sprell. Smith døde i 1956, Irvin ti år senere.

SALGS-SUKSESS: Fallskjermene ble raskt populære over hele verden. De to pionere tjente gode penger. Her en service manual fra Irvin Air Chutes fra 1930-tallet.
SALGS-SUKSESS: Fallskjermene ble raskt populære over hele verden. De to pionere tjente gode penger. Her en service manual fra Irvin Air Chutes fra 1930-tallet.

Caterpillar Club

I 1922 grunnla Irvins firma den såkalte "Caterpillar Club", som har ett medlemskrav: Du må ha reddet livet gjennom å hoppe ut av et styrtende fly i fallskjerm.

Klubben har gjennom årenes løp fått over 100 000 medlemmer - de aller fleste under 2. verdenskrig.

Leslie Irvins hopp var et sprang for livet.

Denne saken ble første gang publisert 21/05 2009, og sist oppdatert 05/05 2017.

Les også