Ralph Engelstad:

Humanist, kasinokonge – og HITLER-VENN

Norskamerikanske Ralph Engelstad var selve inkarnasjonen av den amerikanske drømmen. Men hans mørkere sider ødela ettermælet.

PRAKTBYGG:Gründeren skjenket The Ralph Engelstad Arena, til sitt tidligere universitet i Nord-Dakota. Den regnes som en av verdens fineste hockeyarenaer.
PRAKTBYGG:Gründeren skjenket The Ralph Engelstad Arena, til sitt tidligere universitet i Nord-Dakota. Den regnes som en av verdens fineste hockeyarenaer. Foto: Chuck Kimmerle
Sist oppdatert
SELFMADE MAN:Ralph Engelstad startet med blanke ark ¿ og bygde en milliardformue. Kreften tok livet hans i 2002.
SELFMADE MAN:Ralph Engelstad startet med blanke ark ¿ og bygde en milliardformue. Kreften tok livet hans i 2002. Foto: Las Vegas Sun
BYGGET ET IMPERIUM:Ralph Engelstad bygde hotellkasinoet Imperial Palace på The Strip i Las Vegas. Hotellet er solgt ut av familien etter gründerens død.
BYGGET ET IMPERIUM:Ralph Engelstad bygde hotellkasinoet Imperial Palace på The Strip i Las Vegas. Hotellet er solgt ut av familien etter gründerens død. Foto: Gundersen, Thorkild

Han startet med to tomme hender - og bygde seg en milliardformue. Han var en knalltøff forretningsmann, men likevel forgudet ansatte ham for omtanken han viste.

At den snilleste kasinokongen i Las Vegas i hemmelighet var en stor Hitler-sympatisør, kom som et sjokk på alle.

Bygget seg til rikdom

Ralph Engelstad ble født i 1930 av de norske innvandrerne Christian og Madeline Engelstad i Thief River Falls, Minnesota. Som etterkommer av norsk bondeslekt ble Ralph tidlig vant til å jobbe hardt for føden. Etter universitetet i Nord-Dakota startet han et byggefirma, og bestemte seg for å bli dollarmillionær før han rundet 30.

Han greide det da han fylte 29.

I 1959 flyttet tok han med seg kona Betty og flyttet til Las Vegas, hvor Ralph luktet byggeboom. Dessuten var han lei det kalde været i nord.

Firmaet fikk stadig nye oppdrag, og utover 60-tallet hadde entreprenøren penger til å kjøpe seg flere ubebygde tomter langs The Strip. Disse solgte han med fortjeneste, blant annet til investoren Howard Hughes, og til slutt hadde han penger til å virkeliggjøre en gammel drøm: Bygge sitt eget kasino.

Imperial Palace Hotel&Casino

I 1971 startet Ralph Engelstad å bygge sitt Imperial Palace Hotel&Casino - midt på The Strip. Hotellet inneholdt 650 rom, men ble stadig utvidet i årene som fulgte.

Imperial Palace ble Engelstads livsverk. Han var businessmann til fingerspissene og elsket å jobbe. Når han en sjelden gang ga et intervju til pressen, hadde han spissformuleringene i orden:

- Jo hardere jeg arbeider, jo heldigere blir jeg.

Og:

- Skal du oppfylle en drøm, må du først våkne, stå opp, og komme deg av gårde og jobbe!

Elsket av staben

Staben på Imperial Palace forgudet sjefen sin. En ansatt nede på gulvet i kasinoet fikk lungekreft og lå på sykehuset da tidenes største blomsteroppsats ankom - med hilsen fra Ralph.

- Og han ringte meg flere ganger for å høre hvordan det gikk. Tenk å vise sånn omsorg - jeg var tross alt bare én av 3000 ansatte!

Engelstad var også svært opptatt av de handikappedes muligheter. På det meste hadde han 13 % handikappede i staben sin. Han vant en rekke priser for sin humanisme, men avskydde samtidig oppmerksomheten som fulgte med.

Ga bort hockeyarena

På slutten av 90-tallet hadde Imperial Palace vokst til 2500 rom, og Engelstad hadde bygd et nytt kasinohotell, i Biloxi, Mississippi. I 1998 annonserte han at han ville bygge en spektakulær hockeyarena til sitt gamle universitet i Nord-Dakota. The Ralph Engelstad Arena kostet over 100 millioner dollar, og sto ferdig i 2001.

Da han annonserte prosjektet, uttalte han følgende:

- Livet er fullt av oppturer og nedturer, både i business og privat. Jeg har vært heldig og hatt flest oppturer, derfor er det en glede å dele med andre nå.

Tapte for kreften

Da terrordøgnet 11. september 2001 rammet reisebransjen generelt og Las Vegas spesielt, var Engelstad den eneste kasinoeieren som ikke sa opp ansatte. Ikke rørte han lønningene, heller.

Det folkene rundt ham ikke visste, var at sjefen deres på den tiden sloss mot en aggressiv lungekreft. Det siste Ralph Engelstad rakk å gjøre, var å kjøpe 2000 rullestoler til trengende i Nord-Dakota. Så tok kreften livet av ham, 22. november 2002.

Engelstad døde i sitt eget hjem i Las Vegas, 72 år gammel.

HITLER OG JEG: Engelstad fikk laget dette manipulerte bildet av seg selv sammen med føreren.
HITLER OG JEG: Engelstad fikk laget dette manipulerte bildet av seg selv sammen med føreren. Foto: Gundersen, Thorkild

Samlet nazieffekter

Norskamerikaneren kunne ha fått et strålende ettermæle, som en selfmade kasinokonge og stor humanist, om det ikke hadde vært for hans merkelige fascinasjon for Adolf Hitler og Nazi-Tyskland.

Det begynte med en samling veteranbiler, som Engelstad kjøpte opp og stilte ut på Imperial Palace. Etter hvert fikk han tak i flere biler som hadde tilhørt naziledere før og under 2. verdenskrig. Dette trigget en større interesse for alt som hadde med nazismen å gjøre.

Ralphie samlet på alt. Nazivåpen, nazisymboler, naziuniformer, hjelmer, plakater og støvler. Han fikk til og med trykket opp T-skjorter med innskriften "Adolf Hitler - the European Tour 1940-1945". Og han fikk laget et manipulert foto, der Ralph smilende konverserer med Der Führer. Fotoet er signert - "To Ralphie, from Adolf".

Feiret Hitler-bursdag, fikk bot

20 april 1986 gikk Engelstad virkelig i baret. På Hitlers bursdag inviterte han til lukket fest på Imperial Palace, hvor gjestene ble dresset opp i naziklær for å feire føreren. Han gjentok det samme på bursdagen i 1988.

Da fikk det ikke hjelpe hvor populær humanisten var i befolkningen. Det jødiske samfunnet i Vegas krevde at Engelstad ble straffet, og i 1989 ble han ilagt 1,5 millioner dollar i bot - for å ha "vanæret kasinobransjen i Nevada".

Engelstad sa at han "ikke hadde ment det så alvorlig", men vedtok boten for å legge saken bak seg. Og selv om han heretter lot Hitler-effektene ligge innelåst i en skuff, fulgte naziepisoden ham livet ut.

Lo sist, og best

Ralph Engelstad etterlot seg kona Betty, datteren Kris, og to barnebarn. Betty og Kris drev Imperial Palace videre tre år etter Ralphs død, men solgte i 2005 til kasinogiganten Harrah's, for et ukjent milliardbeløp.

Ralph Engelstad lo sist og best, også etter sin død: Etter salget av hans livsverk har eiendomsprisene i Las Vegas stupt ned i et stort, mørkt hull.

Arvingen Betty har siden pøst ut millioner av formuen - til kreftforskning.

Denne saken ble første gang publisert 16/04 2009, og sist oppdatert 05/05 2017.

Les også