Flyttet inn i den nedlagte London-puben

- Det luktet ikke spesielt godt, forteller Julien Gressier om sitt første møte med puben The Conquerer i Shoreditch, sentralt i London.

Han hadde lenge lett etter et lønnsomt investerings- og hobbyprosjekt, som også kunne fungere som kontor og leilighet. Selv om det lå fyll og gammel svette i de nedtaggede veggene, skjønte han fort at han var på rett sted.

- Jeg har alltid vært glad i gamle bygninger, og likte at dette stedet hadde en historie, sier han.

Ville beholde detaljene

Da Julien, som er utdannet arkitekt, begynte å tegne skisser på hvordan huset skulle se ut, bestemte han seg for å beholde deler av pubens opprinnelige form. Noen av rommene fungerte fint som de var, og behøvde ikke gjøres om.

Dermed kunne Julien ta vare på mange av pubens detaljer.

- Ser du det glasset der?, spør han, og peker på gulvet langs den ene langveggen. - Ser du at det er en dør bak? Det var der de pleide å lesse inn ølet fra gaten.

På andre siden av rommet finnes det rester etter barområdet. Selve baren måtte vekk for å få nok plass, men Julien beholdt den karakteristiske barluken som pleide å føre ned til kjelleren. I dag er den dekket med glass, slik at man kan se ned på det som nå er kontor.

- Jeg liker å ta vare på sånne litt umerkelige, men samtidig viktige spor, forklarer han.

Fra gjestetoalett til kjøkken

Julien og kona driver det engelsk-indiske klesmerket Blank, og veksler mellom å bo i London og New Delhi. De valgte derfor å bruke fremre del av puben til kontorvirksomhet og showroom, mens bakre del fungerer som leilighet.

- Vi tok til takke med restene, ler han og sikter til det som en gang var gjestetoaletter, bakgård og pubkjøkken.

Det var en stor jobb å pusse opp denne delen, mye fordi halvparten av arealet var uten tak og vegger. Julien tegnet opp nye rom, la til hems og bestemte seg for å gjøre om det gamle kjøkkenet til bad, og omvendt.

I tillegg til førsteetasjen, bygde de også om loftet til utleieleilighet, samt pusset opp hele andreetasjen som i dag også leies ut. Sistnevnte pleide å tilhøre den tidligere pubeieren. - Det var vanlig at pubeiere bodde over puben sin, forteller Julien.

Etter at de hadde kjøpt puben, måtte de vente i flere måneder for å få svar på om planløsningen deres ble godkjent. Det var en nervepirrende periode, siden de måtte manøvrere to lån på en gang. - Jeg tror det tok oss rundt to år fra vi signerte avtalen til vi kunne flytte inn.

- Hva gjør dere her?

Etter innflytningen fikk de mange henvendelser på døra.

The Conquerer serverte øltørste øst-londonere i over 120 år, og ble en viktig kulturell institusjon i Shoreditch på nittitallet. Da puben ble stengt i 2001, grunnet ulovlig skjenking etter klokken elleve, var det mange som mistet sin lokale møteplass.

- Jeg husker spesielt én gutt, forteller Julien. Han var nesten på gråten og spurte meg `Hva gjør dere her? Jeg vokste opp her inne, faren min kom hit hele tiden, helt siden jeg var bitteliten!`

Julien syntes det var trist, men følte seg ikke skyldig. Han er først og fremst glad for at han greide å få kjøpt puben fra den tidligere husspekulanten, som hadde tenkt til å rive ned alt sammen.

- Vi ville jo beholde mye av det opprinnelige pubutseendet, og dessuten la vi frem en plan som inkluderte både leilighet og kommersiell virksomhet. Det liker kommunen bedre, fordi det gir noe tilbake til samfunnet, sier han.

Han forteller også at puben var bebodd av husokkupanter et par år etter at den ble lagt ned, og at mange ble forvirret da Julien tok over. - Det kom ofte folk og spurte etter dop, eller om vi skulle ha fest. De skjønte heldigvis tegninga etter noen måneder.

Heller leilighet enn ingenting

At det var en en gammel, nedlagt pub Julien fant på boligmarkedet, overrasker ikke ekspertene. BBC annonserte tidligere i år at britiske puber er i krise, og at tusener har måttet stenge dørene de siste fire årene. Det har resultert i riving, men også nye boligprosjekter.

- Det er mange grunner til at pubene forsvinner i Storbritannia, sier forfatter og historiker Paul Jennings. Han ga ut boka `The Local: A History of the English Pub` i 2007, og jobber daglig med å grave i og forstå engelsk pubkultur.

Jennings nevner at endringer i tungindustrien har vært en viktig faktor. Mennene i disse yrkene var tradisjonelt sett storkunder på lokalpuben. Arbeiderklassedistriktene har også forsvunnet flere steder, på grunn av et tøffere boligmarked, og folk generelt tar seg heller en øl i egen stue enn på puben.